Un pesce lucertola è un pesce della famiglia Synodontidae. Questi pesci sono chiamati per il loro aspetto tipicamente dentato, che è piuttosto simile a una lucertola, specialmente se combinato con i corpi cilindrici di molte specie di lucertola. Altre due famiglie di pesci, Pseudotrichonotidae e Bathysauridae, sono talvolta anche colloquialmente conosciute come lucertola. Entrambe queste famiglie sono molto piccole e la loro gamma è più limitata di quella del vero pesce lucertola.
Il vero pesce lucertola ha una serie di tratti fisici simili tra le oltre 40 specie trovate nella famiglia dei Synodontidae. Le loro bocche sono molto grandi e fiancheggiate da denti aguzzi e sono dotate di pinne pettorali e pelviche in basso e pinne dorsali e adipose in alto. Le code di questi pesci sono profondamente biforcute. Di colore, i pesci possono essere verdastri, marroni, grigiastri o color crema, a seconda della specie e delle acque in cui vivono. Sono fortemente macchiati e chiazzati, permettendo loro di mimetizzarsi in molti ambienti.
Il pesce lucertola preferisce acque temperate e calde e sono abitanti del fondo, che si trovano nelle acque costiere a profondità relativamente basse. I pesci sfruttano la loro colorazione per fondersi con il fondo dell’oceano e sono noti per seppellirsi in depositi di sabbia e limo per nascondersi da potenziali prede e predatori. Le più grandi specie di pesce lucertola possono avere una lunghezza di 60 cm. Le abitudini di accoppiamento per questi pesci variano a seconda della specie e alcuni vivono giovani.
Questi pesci sono cacciatori molto attivi che inseguono e colpiscono le prede. Quando riesce a catturare la preda, il pesce si prenderà una pausa dalla caccia per mangiare e riposare prima di riprendere le attività di caccia. Di solito non sono pericolosi per gli animali più grandi come gli umani, anche se a volte vengono incontrati da nuotatori e subacquei che possono essere turbati dai loro denti. Mentre i pesci vengono occasionalmente catturati da persone in battute di pesca e su barche da pesca commerciali, di solito vengono scartati perché troppo ossei per essere buone fonti di cibo.
I Bathysauridae sono abitanti dei fondali profondi. Si trovano in acque molto più profonde del vero pesce lucertola e, sebbene condividano alcune caratteristiche fisiche, tendono ad avere un colore più chiaro, come molti organismi progettati per vivere in acque molto profonde. Le Pseudotrichonotidae sono piccoli parenti trovati esclusivamente nelle regioni sud-orientali dell’Oceano Pacifico. Sono conosciuti come pesci lucertola che si tuffano nella sabbia o che vivono nella sabbia, un riferimento al fatto che questi abitanti del fondo preferiscono abitare in ambienti sabbiosi.