Le piante transgeniche sono quelle che sono state geneticamente modificate per contenere sequenze geniche che non si verificano naturalmente all’interno della loro specie. Queste sequenze geniche possono provenire da piante di una specie diversa e vengono introdotte per cercare di cambiare alcune caratteristiche fondamentali della pianta. Alcune piante che più comunemente subiscono questo processo sono colture alimentari, che idealmente possono essere rese più efficienti e più produttive dall’introduzione di nuovo materiale genetico.
Alcuni dei tratti desiderabili che possono essere allevati in queste piante transgeniche includono resistenze a malattie e parassiti, maggiore resa, frutta, verdura o fiori di qualità superiore e una maggiore tolleranza alle condizioni meteorologiche. Fino all’invenzione dell’inserimento artificiale di nuovo materiale genetico, le piante sono state allevate per accentuare queste caratteristiche semplicemente prendendo i migliori esempi dalla stessa specie e attraversandoli nella speranza di sviluppare la prole più impressionante. Questo processo può essere reso più efficiente con l’aiuto della scienza.
Uno dei primi passi è determinare quali geni devono essere sostituiti. Ogni sezione di acido desossiribonucleico (DNA) governa una parte diversa della pianta, sia che sia responsabile di quanti petali ci siano su un fiore sia per quanto tempo si sviluppano le cellule. Gli esperti genetici devono determinare quale gene controlla ciascun processo specifico e quindi anche determinare con quale porzione di quale pianta verrà sostituito.
Nei loro ambienti nativi, le piante ricevono nuovo materiale genetico attraverso il processo di impollinazione. Questa nuova informazione viene inserita artificialmente nei processi che possono essere fatti in diversi modi nelle piante transgeniche. Boilistica, un termine che combina le parole biologia e balistica, è il processo mediante il quale il nuovo DNA viene iniettato direttamente nelle cellule vegetali attraverso le pareti cellulari. Questo è il processo preferito quando si impianta un monocot o si pianta con piantine con una sola foglia di seme.
Quando si tratta di creare dicotidi transgenici, il metodo agrobacterium ha riscontrato il maggior successo. In questo processo, una specie di batteri del suolo chiamata Agrobacterium tumefaciens viene utilizzata come vettore. Iniettati con il nuovo desiderato ceppo di DNA, i batteri vengono quindi introdotti nel terreno in cui la pianta lo radica. Questo esclusivo ceppo di batteri invade quindi la pianta e utilizza le proprie cellule per riprodursi, introducendo il nuovo ceppo genetico.
La creazione di un gruppo di successo di piante transgeniche dipende da fattori come la capacità della pianta di trasmettere la sua nuova sequenza genetica alle generazioni future. Una volta che il gene è stato introdotto ed ereditato con successo, i biologi devono continuare a studiare la nuova pianta per assicurarsi che non vi siano complicazioni impreviste derivanti dal nuovo materiale genetico. Le piante transgeniche sono anche conosciute come piante geneticamente modificate (GM).