Un piroscafo a vapore era un tipo di nave, alimentato a vapore, che prendeva parte allo stile di vagabondo del commercio oceanico. Queste navi erano comuni intorno al volgere del secolo scorso, ma sostanzialmente svanirono quando il carbone iniziò a essere sostituito dal diesel come combustibile preferito per i viaggi via mare a metà del XX secolo. Queste navi avevano una certa mistica e un’aura di avventura attorno a loro. Questo spirito avventuroso sopravvive in una certa misura nei moderni vagoni merci, sebbene i piccoli mercantili indipendenti siano diventati molto meno comuni.
Il commercio dei vagabondi fa parte del sistema del commercio marittimo. Gran parte del carico mondiale è sempre stato trasportato su orari prestabiliti. Questo era vero nel 1900 ed è ancora più vero oggi poiché la spedizione è diventata dominata da grandi aziende con programmi attentamente pianificati. Il commercio attentamente pianificato non può rispondere perfettamente ad ogni domanda del mercato e gli ordini piccoli o insoliti sono particolarmente difficili da prevedere e consegnare utilizzando questo modello di commercio.
Il commercio di vagabondi si basa sulla movimentazione non programmata di merci da un porto all’altro. Un piroscafo a vapore carica qualsiasi carico che abbia avuto il miglior margine di profitto dalle vendite o dalle spese di spedizione e lo porta al porto dove era necessario quel carico. Il piroscafo a vapore caricherà quindi tutto il carico necessario per essere trasportato da questo nuovo scalo.
Come piroscafi, i piroscafi a vapore facevano affidamento su caldaie a carbone per generare vapore. Questo vapore è stato quindi utilizzato per spostare la nave, prima per mezzo di ruote a pale e successivamente con l’ausilio di eliche a vite più resistenti ed efficienti. I piroscafi a vapore di solito avevano bisogno di fermarsi abbastanza frequentemente per rifornirsi di carburante, poiché i bunker di carbone su una nave a vapore non erano in grado di fornire tutta la gamma dei serbatoi diesel su un moderno mercantile.
Storicamente, il ruolo più importante di un piroscafo a vapore era quello di trasportare merci. Queste navi avrebbero comunque spazio anche per un certo numero di passeggeri. Nell’era prima del viaggio aereo, ciò costituiva l’unico mezzo affidabile per raggiungere alcune destinazioni relativamente oscure che non erano ben servite dalle navi passeggeri. Viaggiare su un battello a vapore non offriva mai lo stesso livello di stile o eleganza che era disponibile su una delle grandi navi passeggeri, ma era spesso molto più pratico e conveniente.
Questa classe di navi acquisì una certa mistica dalla natura apparentemente libera dallo spirito del vagabondo e dalla relativa facilità di ottenere il passaggio su tale nave. I piroscafi a vapore spesso accettavano membri dell’equipaggio per brevi periodi. Ciò ha fornito un modo per i giovani avventurosi di vedere il mondo con un budget ridotto.