Una vipera è una delle numerose specie di serpenti velenosi. Il suo veleno è considerato pericoloso ed è noto per causare incidenti mortali. Può essere distinto dalle altre vipere dalle aperture a forma di buca sulla sua testa che fungono da organi sensoriali termici.
La presenza dell’organo a fossa richiede una testa più grande, che di solito è triangolare rispetto alla maggior parte delle altre vipere. L’organo a fossa si trova tra le narici e l’occhio su ciascun lato della testa. È una piccola apertura a fessura che di solito è visibile sulle specie di vipera.
L’organo della fossa in una pit viper è un complicato pezzo di anatomia. Funziona come un organo sensoriale che offre al serpente un ulteriore senso. Oltre la pelle c’è una membrana che divide l’apertura in due aree e consente al serpente di rilevare anche minime differenze di temperatura tra un oggetto e lo sfondo.
Come tutte le vipere, la specie di vipera ha zanne cave montate frontalmente che iniettano veleno nella preda. A differenza di altre famiglie di serpenti, queste zanne sono incernierate su un osso rotante sul tetto della bocca della vipera che consente loro di essere ritratte. Una pit viper si distingue ulteriormente per la sua capacità di iniettare una quantità desiderata di veleno, al contrario di una quantità incontrollata come la maggior parte degli altri serpenti. Questo è il risultato di un muscolo nella testa che si trova vicino alla ghiandola velenosa.
Gran parte del mondo contiene una qualche forma di pit viper. Sono particolarmente diffusi nelle Americhe e in Asia e la dimensione delle vipere a fossa all’interno di queste regioni può variare. Alcuni hanno in media solo 30 piedi di lunghezza (30 cm), mentre altri, come il bushmaster sudamericano, raggiungono i 12 piedi di lunghezza (circa 3,7 metri). Sono abbastanza adattabili e possono essere trovati in quasi tutti i tipi di clima, compresi deserto e tropicale.
La maggior parte delle specie di vipera di pozzo sono notturne, evitando temperature elevate durante il giorno e caccia quando i loro organi a fossa sono di maggiore utilità per loro. Non cercano attivamente la loro preda, optando invece per aspettare che passi qualcosa e colpiscano quando è vicino. La caccia di notte consente all’organo a fossa di rilevare più chiaramente un corpo a sangue caldo su uno sfondo più fresco.
Uno dei membri più noti della sottofamiglia dei pit viper è il serpente a sonagli trovato nelle Americhe. Le lancehead sono un altro gruppo comune di vipere a fossa. Sono considerati alcuni dei serpenti più facilmente agitati. Nelle Americhe, questi serpenti rappresentano la maggior parte delle morti umane derivanti da un morso di serpente. In Asia il genere Trimeresurus, comunemente chiamato vipere asiatiche, rappresenta la popolazione di vipere.