Un polipo precanceroso, o adenoma, è una piccola massa di tessuto che si trova più comunemente all’interno del tratto digestivo. Circa la metà di tutte le persone ha un certo numero di questi grumi nell’intestino. Per la maggior parte, questi grumi sono benigni e non diventano mai maligni. I medici considerano seria la loro presenza a causa del rischio di sviluppo del cancro e i polipi dovrebbero essere identificati, monitorati e trattati attraverso screening periodici.
I polipi sono relativamente piccoli e la maggior parte non ha un diametro superiore a 2.5 cm. Si siedono su piccoli steli che sono collegati al rivestimento dell’intestino. La probabilità che un individuo abbia un polipo aumenta notevolmente con l’età. Altri fattori di rischio includono fumo, cattiva alimentazione, mancanza di esercizio fisico ed ereditarietà. Allo stesso modo, le possibilità di contrarre polipi possono essere ridotte aderendo a uno stile di vita sano e senza fumo.
La presenza dei polipi è generalmente asintomatica, nel senso che non causano alcun tipo di disagio o altri segni che ne smentiscano la presenza. Solo i polipi estremamente grandi tendono a provocare effetti collaterali fisici, generalmente dolore addominale o feci sanguinolente e, in rari casi, ostruzione intestinale. Per questo motivo, lo screening preventivo è molto importante.
I test delle feci e gli ambiti gastrointestinali, come la colonscopia, sono due dei metodi utilizzati per determinare l’esistenza di polipi. Un medico può anche inserire una miscela di bario radioattivo molto mite nell’intestino e fare una radiografia. In questo test, i polipi appaiono bianchi sull’immagine a raggi X. I raggi X al bario sono considerati meno precisi degli endoscopi fisici e, sebbene non richiedano la sedazione o il tempo di recupero di una colonscopia, sono meno preferiti dai medici come mezzo per identificare i problemi.
Eventuali polipi rilevati in uno screening possono essere facilmente rimossi, spesso durante la procedura di screening stessa. Vengono quindi testati per vedere se sono maligni o meno. I polipi più piccoli hanno meno probabilità di essere cancerosi, ma tutti vengono rimossi a scopo di test. Sebbene un polipo precanceroso per definizione non sia cancerogeno, alcuni diventano maligni nel tempo, generalmente entro cinque-dieci anni.
Il cancro del colon è uno dei tipi di cancro più mortali, ma anche uno dei più facili da prevenire attraverso lo screening dei polipi precancerosi. Il cancro limitato alla parete addominale può essere efficacemente curato con un intervento chirurgico. Se non trattato, il cancro del colon può diffondersi ai linfonodi vicini e diventare molto più difficile da trattare. Data l’elevata correlazione tra l’invecchiamento e lo sviluppo di polipi precancerosi, i medici raccomandano screening annuali per tutte le persone di età superiore ai 50 anni.