L’esofago è il tubo che trasporta cibo e bevande dalla bocca allo stomaco. Normalmente, i muscoli delle pareti dell’esofago si contraggono in modo coordinato per spostare solidi e liquidi. Il disturbo della motilità esofagea è una condizione in cui i muscoli non si muovono in modo coordinato o sono troppo deboli. Ciò significa che l’esofago non è in grado di spingere efficacemente le sostanze nello stomaco. Qualcuno con un disturbo della motilità esofagea può manifestare sintomi come dolore, difficoltà a deglutire e rigurgito di cibi e bevande.
Esistono diversi tipi di disturbo della motilità esofagea. I disturbi primari della motilità esofagea, o PEMD, sono le principali malattie, che si verificano di per sé, mentre i disturbi secondari della motilità esofagea si presentano come risultato di altre malattie. La dismotilità esofagea tende ad essere un problema a lungo termine, che dura per mesi o anni, e i sintomi variano a seconda del tipo specifico di malattia. Per molte forme del disturbo, le cause non sono completamente note.
L’acalasia è probabilmente il tipo più compreso di disturbo della motilità esofagea. Si pensa che sia causato dalla perdita di cellule nervose all’interno dei muscoli nelle pareti esofagee. Per un certo numero di anni, una persona con acalasia trova gradualmente più difficile deglutire cibo e bevande. A volte il cibo viene rigurgitato e potrebbe esserci dolore toracico dietro lo sterno. L’acalasia di solito inizia a svilupparsi tra i 20 ei 60 anni di età e può provocare una perdita di peso.
In quelli che sono conosciuti come disturbi della motilità esofagea spastica, i muscoli esofagei si contraggono in modo anomalo, causando dolore toracico, che a volte è accompagnato da difficoltà di deglutizione. La deglutizione di solito non è così gravemente colpita come nell’acalasia. Il dolore toracico associato a un disturbo della motilità esofagea spastica può essere confuso con il dolore delle malattie cardiache. A volte si verifica durante l’esercizio e può comportare visite ospedaliere di emergenza. I disturbi della motilità esofagea spastica non sono ben compresi quanto l’acalasia e le cause delle contrazioni muscolari anormali nell’esofago sono sconosciute.
Poiché il disturbo della motilità esofagea non può essere curato. Il trattamento di solito si basa sull’attenuazione dei sintomi se diventano troppo gravi. Semplici misure possono essere utili, come mangiare più lentamente e con attenzione, consumare pasti più piccoli più frequentemente ed evitare di sdraiarsi o di fare esercizio dopo aver mangiato. Possono essere usati farmaci per rilassare i muscoli esofagei, oppure un tipo di palloncino può essere gonfiato all’interno dell’esofago per dilatarlo. A volte vengono utilizzate tecniche chirurgiche per tagliare alcuni muscoli, permettendo al cibo di passare più facilmente.