Un professore di ricerca è un dipendente di un’istituzione accademica che si concentra sulla ricerca, facendo poco o nessun insegnamento. Le posizioni dei professori di ricerca sono talvolta descritte come “programmi post dottorato sugli steroidi”, perché consentono alle persone di concentrarsi sulla ricerca e sfruttare le strutture e i docenti dell’istituto senza la necessità di insegnare agli studenti. Per le università, mantenere professori di ricerca è un modo per aumentare la reputazione e il corpo di conoscenze dell’università, poiché l’università può attirare l’attenzione e l’interesse quando questi dipendenti pubblicano i risultati della ricerca.
Per diventare un professore di ricerca, qualcuno deve generalmente essere in possesso di un dottorato e molte università preferiscono candidati con esperienza post-dottorato. L’esperienza di ricerca è anche richiesta dalla maggior parte delle istituzioni, poiché vogliono vedere la prova che un potenziale ricercatore ha le capacità, l’esperienza e la spinta per condurre effettivamente la ricerca se assunto. Anche una storia di pubblicazioni su riviste accademiche e commerciali può essere un tratto forte per un candidato, poiché indica che ha completato con successo e scritto gli studi.
Anche i professori di ricerca sono generalmente tenuti a portare i propri fondi. L’università può fornire strutture e vantaggi come collegamenti accademici, ma la maggior parte del sostegno finanziario del professore non verrà dall’università. Invece, deve cercare finanziamenti da agenzie che sosterranno la ricerca. Un fisico, ad esempio, potrebbe richiedere finanziamenti della National Aeronautics and Space Administration (NASA) per sostenere la ricerca che favorirà l’esplorazione dello spazio.
In genere, i professori di ricerca non sono di ruolo e possono avere un mandato limitato da due a tre anni. I candidati che desiderano cercare posizioni di ruolo dovranno fare domanda per posti di lavoro come insegnanti di insegnamento e farsi strada nei ranghi. Per i professori di ricerca, la mancanza di cattedra può essere uno svantaggio, perché mina la sicurezza del lavoro, ma la capacità di ricercare senza dover dedicare tempo all’insegnamento può essere molto apprezzata. La mancanza di cattedra può anche essere un incentivo a lavorare in molti ambienti diversi, piuttosto che far sentire un professore legato alla stessa istituzione.
L’accesso ad altri membri della comunità accademica, insieme alle considerevoli risorse dell’università, può essere immensamente vantaggioso per un professore di ricerca. Alcune istituzioni accademiche possono anche richiedere ai loro professori di ricerca di consigliare gli studenti laureati, o assumere carichi di insegnamento molto minimi, in modo da fornire alcuni servizi al corpo studentesco. Nelle posizioni in cui sarà richiesto il lavoro con gli studenti, i termini sono generalmente indicati nel contratto che il professore di ricerca firma al momento dell’assunzione.