Un saggio biologico, una forma abbreviata di saggio biologico, è un tipo di test in cui gli scienziati misurano gli effetti che una sostanza ha sugli esseri viventi. A volte, cercano di prevedere cosa farà una sostanza agli umani osservando le reazioni di altre creature ad essa. In altri casi, la reazione di un determinato organismo o tipo di cellula viene utilizzata per identificare una sostanza sconosciuta. I test biologici sono spesso criticati dagli attivisti per i diritti degli animali e dai produttori dei prodotti testati, che affermano che a volte danno risultati distorti.
Ci sono due ragioni principali per usare un approccio biologico piuttosto che un test inorganico. In primo luogo, quando si sviluppa un nuovo farmaco o si affrontano gli effetti di tossine che non sono state studiate prima, è difficile approssimare gli effetti che la sostanza avrà sulle creature viventi senza testarla sulle creature viventi. I test inorganici possono dire agli scienziati quali sono le molecole in una sostanza, ma le forme di vita e le cellule delle creature viventi reagiscono in modi imprevedibili. I diversi componenti di una sostanza possono interagire tra loro, ad esempio, quindi il risultato più rilevante quando si prevede l’effetto che qualcosa avrà su una persona è l’effetto che ha avuto su un altro essere, piuttosto che quali sono i suoi singoli componenti siamo.
La seconda ragione è che i test inorganici potrebbero non essere disponibili. A volte, una sostanza provoca una reazione, ma gli scienziati non sono in grado di identificare il composto preciso che l’ha provocata. In questi casi, è spesso impossibile sviluppare un test inorganico perché gli scienziati non sanno per quale molecola stanno testando. Uno scienziato può pensare che una pianta sia tossica, per esempio, ma non ha modo di sapere quale tossina potrebbe essere attiva. Quindi, potrebbe eseguire un test biologico per vedere se l’ingestione della pianta è tossica per un topo.
Un saggio biologico è un qualsiasi test in cui gli scienziati applicano una sostanza a materiale vivente e ne quantificano i risultati. Ci sono due categorie di questi test. I test in vitro utilizzano materia vivente, come le cellule. I test in vivo utilizzano l’intero organismo.
Gli scienziati usano spesso saggi biologici in vitro per verificare la presenza di determinate tossine. Un comune saggio biologico in vitro è il test Limulus, chiamato per il genere del granchio a ferro di cavallo. Gli scienziati mescolano una coltura di prova con le cellule del sangue del granchio a ferro di cavallo. Si coagulano in presenza di endotossine, che sono veleni che si trovano all’interno di alcuni batteri gram-negativi che vengono rilasciati quando le cellule batteriche si rompono. Questo test può aiutare gli scienziati a identificare i batteri con cui hanno a che fare.
I test in vivo sono spesso usati per i test predittivi e l’animale più comunemente usato nei test biologici è il topo. Ad esempio, gli scienziati possono iniettare medicinali in topi gravidi per vedere se quei particolari farmaci passano dalla madre al feto. Possono quindi formulare raccomandazioni sull’assunzione del farmaco da parte delle donne in gravidanza.
In Francia, i test in vivo sono stati utilizzati ogni stagione per testare le tossine nelle ostriche. Ai topi è stato iniettato succo di ostrica e il prodotto non poteva essere spedito se due terzi dei topi morivano entro un giorno. I pescatori di ostriche hanno obiettato sulla base del fatto che i topi spesso morivano per altre cause, condannando i prodotti sicuri. La Francia ha riconosciuto le sue obiezioni annunciando la fine di questa pratica nel gennaio 2010. Ciò significa, tuttavia, che i futuri test sulle ostriche saranno limitati a un certo numero di tossine, alle soglie che gli scienziati ritengono possano causare malattie.