Il profitto marginale è il profitto che verrebbe realizzato producendo e vendendo un’unità aggiuntiva di un prodotto o servizio. È quindi la differenza tra il costo marginale e il ricavo marginale dell’unità aggiuntiva. Una teoria economica afferma che una società dovrebbe continuare ad aumentare la produzione e le vendite fino a quando il profitto marginale scende a zero.
Il punto di calcolo del profitto marginale è che i costi e le entrate di ciascuna unità non sono sempre coerenti. Sebbene gli effetti di questa incoerenza non facciano molta differenza sui costi e sui ricavi medi, possono essere significativi per costi e ricavi marginali. I calcoli marginali si basano quindi sul livello specifico di produzione su cui un’azienda si trova al momento del calcolo.
I costi del personale sono un esempio di come i costi marginali possono variare immensamente. Se una forza lavoro non lavora a pieno regime, il costo del lavoro marginale sarà zero: i lavoratori esistenti saranno in grado di produrre l’unità extra durante il loro turno. Se una forza lavoro lavora esattamente sulla capacità, il costo del lavoro marginale potrebbe essere molto elevato: termini di contratto possono significare che per produrre un’unità aggiuntiva è necessario pagare un lavoratore con un minimo di un’ora di lavoro straordinario, anche se il lavoro extra richiede solo pochi minuti. Naturalmente, altri fattori come l’elettricità o le materie prime potrebbero non variare tanto.
Anche le entrate marginali possono variare. In generale, le entrate marginali diminuiranno all’aumentare della quantità delle vendite. Ciò è in parte dovuto al fatto che una volta che il prezzo di un prodotto trova il suo livello naturale, ci vorrà una riduzione di prezzo per convincere più clienti ad acquistare. Un altro fattore è che l’aumento delle vendite può richiedere la negoziazione di sconti per grandi quantità con clienti o grossisti.
Nella maggior parte dei casi i ricavi marginali inizieranno in modo negativo, aumenteranno all’aumentare delle vendite, raggiungeranno un picco, quindi diminuiranno e alla fine diventeranno nuovamente negativi. Questo perché per un’azienda che parte da zero, i costi fissi per la gestione di un’impresa supereranno notevolmente le entrate derivanti dalla vendita di una piccola quantità di unità. L’aumento delle vendite comporterà che i costi fissi avranno un ruolo minore in ogni unità aggiuntiva venduta. Il picco e il declino arrivano al punto in cui i prezzi devono scendere per attirare ulteriori acquirenti, raggiungendo il punto in cui i costi marginali non superano più i ricavi marginali.
Una versione della teoria economica della massimizzazione del profitto si basa semplicemente sul profitto marginale. Afferma che il livello ideale di produzione e vendita è quello in cui il profitto marginale è sceso a zero. Oltre questo punto, la produzione e le vendite aggiuntive costeranno effettivamente i soldi dell’azienda. Mentre questa teoria funziona in linea di principio, possono esserci anomalie come l’esempio della necessità di pagare gli straordinari per produrre una singola unità aggiuntiva. Per evitare ciò, un economista può invece cercare un punto in cui le entrate marginali iniziano a essere costantemente a zero o addirittura negative.