In economia, i ricavi marginali si riferiscono ai ricavi aggiuntivi che saranno ottenuti dalla produzione di un’unità aggiuntiva di un prodotto. Le entrate marginali sono strettamente correlate al costo marginale, che rappresenta il costo che sarà sostenuto producendo un altro di qualcosa. La teoria economica tradizionale insegna che un’azienda produrrà un determinato prodotto fino al punto in cui il costo marginale è uguale al ricavo marginale. Questo è il punto in cui i profitti sono massimizzati e oltre il quale, se fosse prodotta un’altra unità, si tradurrebbe in una perdita.
È possibile esprimere matematicamente entrate marginali. In questo caso, è uguale alla variazione delle entrate totali di un’impresa, divisa per la variazione delle sue vendite. Lo studio delle entrate marginali fa parte della branca dell’economia nota come microeconomia, che si occupa delle decisioni di individui e aziende, influenzata da incentivi economici. Ciò è distinto dalla macroeconomia, che affronta le tendenze generali delle economie nel loro insieme.
Supponendo un mercato in cui vi è una sana concorrenza, i ricavi marginali di un’impresa generalmente diminuiranno all’aumentare della produzione. Ciò vale anche per il mercato in generale. In altre parole, un’azienda che produce fotocopiatrici scoprirà che esiste un certo punto in cui, dato il prezzo di mercato di una fotocopiatrice, non vale la pena produrre una quantità maggiore. Ciò non significa che la produzione si arresti, ma solo che non aumenta. Allo stesso modo, i produttori di fotocopiatrici come gruppo scopriranno che un aumento eccessivo della produzione metterà sul mercato troppe fotocopiatrici, riducendo così il loro prezzo, a scapito delle aziende che le producono.
Le condizioni cambiano in qualche modo se una società ha il monopolio sul mercato delle fotocopiatrici o ciò che gli economisti chiamano “potere di mercato”, il che significa la capacità di una sola impresa di stabilire i prezzi. In particolare, i ricavi marginali dell’impresa saranno pari al costo marginale a una quantità inferiore rispetto a quella di un’impresa competitiva. Ciò si traduce in una quantità ridotta del prodotto presente sul mercato e quindi in prezzi più elevati. Per dirla in altro modo, per un’azienda monopolistica, è nel loro miglior interesse finanziario mantenere un numero relativamente piccolo di prodotti sul mercato, ad un prezzo più alto di quello che sarebbero in grado di ottenere se fossero coinvolti nella concorrenza. Alla luce di ciò, è facile capire perché molti consumatori risentono dell’idea che una società abbia il monopolio in qualsiasi mercato.