Il protocollo point-to-point (PPP) è un metodo di rete di computer per la trasmissione di dati tra due computer o dispositivi. PPP e i suoi protocolli associati sono progettati per colmare il divario tra le connessioni fisiche e i protocolli di rete più astratti come il protocollo Internet. Dispone di funzionalità avanzate progettate per garantire qualità, sicurezza e prestazioni. PPP è più comunemente usato per le connessioni Internet dial-up, ma può essere usato anche per altri tipi di connessioni.
I protocolli di rete di computer più diffusi, il protocollo di controllo della trasmissione e il protocollo Internet (TCP/IP), si basano su un livello di rete fisica inferiore per la connettività. Questi protocolli sono stati progettati tenendo conto della tecnologia di rete di computer tradizionale come Ethernet. Questo è diventato un problema quando i computer hanno iniziato a essere collegati tra loro in altri modi. A differenza delle reti tradizionali in cui sono interconnessi molti computer, le connessioni seriali e i collegamenti punto-punto forniscono ponti diretti tra due macchine. TCP/IP non è stato progettato per questo tipo di ambiente.
Il protocollo punto-punto risolve questo problema e consente l’utilizzo di TCP/IP su collegamenti punto-punto. PPP “incapsula” le singole unità di dati, chiamate datagrammi, prodotte da altri protocolli di rete. Nella loro forma incapsulata, i datagrammi viaggiano su un collegamento punto-punto e vengono quindi riconvertiti in datagrammi TCP/IP standard per viaggiare attraverso le reti tradizionali. Un esempio comune è una connessione Internet dial-up, in cui il computer di un cliente genera traffico TCP/IP standard, lo incapsula tramite PPP e lo invia tramite linee telefoniche standard a un server ISP (Internet Service Provider). Alla fine dell’ISP, i dati incapsulati diventano di nuovo un datagramma standard e possono viaggiare attraverso Internet.
Sebbene il nome implichi un singolo protocollo, il protocollo punto-punto fa affidamento su diversi protocolli complementari per funzionare. Il Link Control Protocol (LCP) avvia e mantiene le connessioni PPP. È possibile utilizzare diversi protocolli per l’autenticazione dell’utente, inclusi il protocollo di autenticazione della password (PAP), il protocollo di autenticazione Challenge-handshake (CHAP) e il più recente protocollo di autenticazione estensibile (EAP). Altri protocolli possono abilitare la crittografia su una connessione PPP o comprimere i dati per rendere il collegamento più efficiente. È anche possibile unire due connessioni per una maggiore larghezza di banda utilizzando il protocollo PPP Multilink.
Come notato, le connessioni Internet dial-up utilizzano spesso il protocollo point-to-point come base per il loro funzionamento. PPP è stato, tuttavia, progettato per essere flessibile e può essere utilizzato con altri tipi di connessioni punto-punto. Le connessioni Internet su sistemi ISDN (Integrated Services Digital Network) a volte utilizzano PPP e i servizi Digital Subscriber Line (DSL) utilizzano una versione leggermente modificata nota come protocollo punto-punto su Ethernet (PPPoE). PPP non è nemmeno limitato a TCP/IP; può incapsulare datagrammi da molti altri protocolli di rete, consentendo connessioni più avanzate utilizzate nelle impostazioni aziendali.