Un punto di accesso wireless, o hotspot, è una posizione che trasmette un segnale di fedeltà wireless (Wi-Fi) a cui i consumatori possono accedere con dispositivi mobili come computer e smartphone. Ciò si ottiene utilizzando un adattatore di rete che invia un segnale non protetto con un certo raggio che chiunque può utilizzare e spesso questo servizio è fornito gratuitamente. Quando un dispositivo in grado di utilizzare il punto di accesso wireless riconosce il segnale in ingresso, ha la possibilità di connettersi e accedere a Internet senza utilizzare nessun altro tipo di piano di servizio. Le innovazioni più recenti consentono inoltre ai consumatori di creare il proprio punto di accesso wireless tramite il proprio gestore di telefonia mobile.
Esistono molti punti di accesso wireless disponibili per i consumatori in tutto il mondo, con hotspot situati all’interno di ristoranti, hotel e altri tipi di attività. All’interno di ciascuna di queste postazioni è installato un router wireless che prende una connessione Internet in entrata e la trasmette via etere. I consumatori che si trovano nel raggio di portata del segnale possono quindi utilizzare tale connessione per accedere al Web, scaricare file e cartelle o inviare messaggi senza utilizzare la copertura del proprio piano.
Altri tipi di punti di accesso wireless sono soggetti a restrizioni e non sono considerati gratuiti per il pubblico. Le aziende utilizzano spesso questa tecnologia per consentire ai dipendenti di lavorare su workstation wireless poiché consente di risparmiare sui costi di installazione e manutenzione. Questo approccio richiede che un amministratore di rete sovrintende ai computer connessi alla rete e ogni punto di accesso wireless può ricevere una serie di privilegi per quanto riguarda l’accesso a Internet. Ad esempio, ai dipendenti può essere concesso un accesso illimitato ai siti Web aziendali e ad altri fornitori che verrebbero utilizzati di frequente, ma bloccati da tutti gli altri contenuti senza ulteriori autorizzazioni.
Un altro tipo di punto di accesso wireless è stabilito da un consumatore tramite il suo servizio cellulare. Questo metodo richiede un adattatore di rete wireless portatile in grado di convertire il segnale cellulare in ingresso in un hotspot Wi-Fi a cui possono connettersi altri dispositivi. Sebbene la velocità di connessione sia normalmente limitata durante l’utilizzo di questo metodo, funziona comunque bene per il download di file più piccoli o attività come il controllo della posta elettronica.
Alcune società di servizi pubblici stanno anche implementando un punto di accesso wireless attraverso linee elettriche e telefoniche industriali, che essenzialmente rendono un’intera città un hotspot Internet. Poiché il segnale viene trasportato all’interno del cablaggio stesso, questa implementazione significa che l’intera area rimane connessa a Internet 24 ore al giorno. A causa dei costi coinvolti in un tale progetto, potrebbe essere necessario molto tempo prima che questo tipo di punto di accesso wireless sia disponibile in tutto il mondo.