Un raffinato descrive qualsiasi materiale che rimane da un processo chimico o meccanico dopo che un prodotto chimico o materiale desiderato è stato rimosso. Può descrivere un liquido o un solido e può essere ulteriormente elaborato in fasi aggiuntive o trattato come materiale di scarto. Anche se un raffinato non viene utilizzato per recuperare prodotti aggiuntivi, potrebbe richiedere un ulteriore trattamento per evitare di creare problemi ambientali quando inviato a una discarica o a un sito di smaltimento.
Quando il petrolio grezzo viene lavorato in una raffineria, viene prodotta una miscela di prodotti petroliferi a base di carbonio. Prodotti simili possono essere creati da reazioni di gas naturale, o metano, per formare molecole organiche complesse o contenenti carbonio. Diversi processi possono essere utilizzati per estrarre i composti desiderati, inclusa la distillazione mediante bollitura dei liquidi, o l’estrazione con solvente o acqua da liquidi o solidi. Dopo che uno qualsiasi di questi processi è stato completato, rimane un raffinato che viene spesso ulteriormente elaborato per rimuovere materiali aggiuntivi.
Un flusso di raffinato comune nella lavorazione del petrolio è noto come flusso C4. Il termine C4 si riferisce ai quattro atomi di carbonio nelle varie molecole in lavorazione. Una molecola C4 è descritta come appartenente alla famiglia del butano e può includere butene, isobutano e isobutilene. Tutti hanno quattro atomi di carbonio nelle loro molecole e sono preziosi come materie prime per materie plastiche e combustibili.
Quando viene elaborato un flusso C4, ogni passaggio produce una sostanza chimica desiderata e il materiale rimanente deve essere ulteriormente elaborato o scartato. Ogni raffinato diventa la materia prima, o materia prima, per la successiva fase di estrazione o distillazione. Il prodotto rimanente o residuo può essere catrame o prodotti petroliferi pesanti non adatti per ulteriori lavorazioni o vendita commerciale.
L’estrazione mineraria utilizza una combinazione di diversi passaggi per rimuovere i metalli desiderati dal minerale non lavorato o dalla terra o dalla roccia contenenti metalli. La macinazione e la separazione del minerale mediante agitatori meccanici o separatori possono essere utilizzati per separare alcuni metalli dalla roccia. La roccia, ora considerata un raffinato, viene spesso trattata chimicamente per estrarre o rimuovere metalli aggiuntivi. In alcuni casi, i liquidi delle reazioni chimiche sono anche raffinati, perché vengono elaborati in più passaggi per rimuovere quanto più metallo prezioso possibile.
La lavorazione chimica di molti materiali può creare residui o prodotti di scarto che richiedono un trattamento speciale per prevenire la contaminazione ambientale. L’oro e altri minerali metallici contengono piccole quantità di composti radioattivi che possono essere concentrati nel flusso del raffinato. Questi materiali potrebbero richiedere un’ulteriore elaborazione per ridurre al minimo il rischio sia per le persone che per l’ambiente. La lavorazione del petrolio crea pesanti composti simili al catrame che possono causare il cancro negli esseri umani e potrebbe dover essere incenerito o ulteriormente processato prima dello smaltimento. Alcuni dei prodotti chimici utilizzati per elaborare i raffinati sono pericolosi e devono essere rimossi prima dello smaltimento.