Il frazionamento è un tipo di processo di separazione utilizzato in molte discipline scientifiche; è spesso visto nei film che mostrano scienziati, circondati da una vasta gamma di tubi di vetro e bruciatori, che tentano di distillare o purificare una miscela. Questo processo prende una miscela e, attraverso il calore, una carica, un acido o altro fattore di separazione, rimuove uno o più elementi dalla miscela. Spesso utilizzato per confermare la purezza di – o estrarre un elemento da – un componente nella miscela, il frazionamento mira a frazionare la miscela in parti separate e più piccole, in modo che lo scienziato possa isolare un elemento specifico di cui ha bisogno. Sebbene sia usato più spesso nella scienza, il frazionamento viene utilizzato anche nel mondo culinario.
In qualsiasi processo di separazione, lo scienziato che lavora sulla miscela deve ricavare uno o più componenti da una miscela. Questa miscela può essere solida, liquida, gassosa, isotopica o di altro tipo. L’aspetto importante è che si tratta di una miscela composta, con almeno due elementi, perché un singolo elemento non può essere sottoposto a questo processo di frazionamento.
Per iniziare il frazionamento, la miscela viene tipicamente posta in un pallone o in un qualche tipo di apparato di contenimento. La parte successiva del frazionamento dipende fortemente da quale sia la miscela. Alcune miscele, come le proteine plasmatiche, verranno miscelate con un fluido plasmatico e quindi poste in una centrifuga. Altri avranno il calore posto sotto un pallone, quindi una sostanza rapidamente bollente nella miscela può viaggiare su una colonna di frazionamento e giù per un condensatore in un altro pallone. Se lo scienziato sta tentando di separare gli elementi in base alla solubilità, la miscela sarà cristallizzata e l’elemento meno solubile apparirà in modo più prominente.
Il frazionamento è necessario per purificare le miscele. Sebbene i singoli elementi non possano essere frazionati, raramente gli elementi in natura si trovano isolati senza altri elementi. Frazionando la miscela naturale, lo scienziato è in grado di purificare l’elemento più prezioso o necessario dalla miscela. Ad esempio, il petrolio greggio trovato sulla Terra non è utile o prezioso come il petrolio lavorato. Il petrolio greggio è soggetto a molte sostanze chimiche per eliminare gli idrocarburi in eccesso e l’olio purificato viene frazionato e utilizzato nell’industria petrolifera e dei combustibili.
Per scopi culinari, il frazionamento viene impiegato come metodo per produrre oli di diverse viscosità. Gli oli tipicamente sottoposti a questo processo, che tende ad utilizzare la cristallizzazione come metodo di frazionamento, sono l’olio di palma, cocco e palmisti. Oli con diverse viscosità consentono allo chef di utilizzare l’olio per diverse applicazioni di cottura.