Un reattore è la parte di una centrale nucleare che ospita in modo sicuro il nocciolo del reattore e contiene radiazioni nocive. È il cuore del sistema di raffreddamento del reattore ed è costituito da una struttura cilindrica montata verticalmente. Alle due estremità c’è un bordo arrotondato chiamato testa di chiusura, quello superiore che presenta dadi e prigionieri allo scopo di rimuoverlo. Il recipiente del reattore può essere aperto per rifornire il reattore e accedere ai componenti per i sistemi di controllo negli strumenti.
La nave e la testa di chiusura in genere misurano circa 41 piedi (12.5 metri) di altezza. Le misurazioni generali includono un diametro interno di 171 pollici (434.3 cm), mentre lo spessore della parete del guscio è di 8.4 pollici (21.3 cm). Un recipiente del reattore è costituito da un gruppo che include il nucleo del reattore, le barre del nucleo e altri componenti, come monitor di neutroni, separatori di vapore, essiccatori a vapore e pompe a getto. Nel recipiente a pressione sono contenuti anche i sistemi per la circolazione dell’acqua e del refrigerante.
In una centrale nucleare, un reattore dispone anche di sistemi di raffreddamento del nocciolo di emergenza. Questi forniscono acqua per evitare il surriscaldamento del nucleo se esposto a causa di una rapida diminuzione del livello dell’acqua. La piastra centrale e la guida superiore servono per separare i componenti a diversi livelli del recipiente. Le barre di combustibile sono immagazzinate nella parte inferiore e all’interno di questa sezione ci sono azionamenti di controllo e linee idrauliche. Le barre sono protette durante il rifornimento da canali di combustibile e nuove barre di combustibile sono posizionate nella nave dal fondo per regolare la potenza del nucleo nucleare.
Vari ingressi e uscite penetrano nell’alloggiamento del recipiente del reattore. Questi coprono principalmente la necessità di portare vapore e acqua dentro e fuori dal sistema per mantenerlo correttamente. I recipienti dei reattori nucleari devono essere sempre mantenuti in uno stato di equilibrio per funzionare correttamente e per evitare fusioni pericolose che possono inquinare l’ambiente con livelli fatali di materiale radioattivo. Il recipiente del reattore che è il singolo componente più importante per servire questo scopo.
Ogni nave reattore può essere ordinata e costruita da aziende commerciali con le conoscenze e le competenze necessarie per costruire queste complesse strutture con materiali specializzati. Ne esistono di vari tipi, ma tutti i reattori nucleari svolgono le stesse operazioni. Il loro normale funzionamento è ciò che impedisce alle centrali nucleari di diventare pericolose per le persone e per l’ambiente.