Un reliquiario è un tipo di santuario utilizzato per ospitare le reliquie, che sono oggetti fisici associati a santi o altre figure religiose e tradizionalmente si ritiene che abbiano poteri di guarigione soprannaturali. I reliquiari differiscono notevolmente per dimensioni e aspetto, ma molti, in particolare quelli dell’Europa medievale, sono molto elaborati e ornati con metalli preziosi e gioielli. Alcuni reliquiari sono progettati per essere portatili, trasportati sulla propria persona o esposti al pubblico in processioni, mentre altri vengono fatti alloggiare permanentemente nelle chiese.
Le reliquie sono spesso parti dei resti fisici di un santo, come le ossa, sebbene possano anche essere oggetti usati o toccati dal santo nella vita, come i vestiti. Le Sacre Spine della Corona di Spine di Gesù e i frammenti della Vera Croce erano reliquie popolari durante il periodo medievale, sebbene, come riferito da Giovanni Calvino, ce ne fossero così tante che poche avrebbero potuto essere autentiche. Forse le reliquie più impressionanti sono i corpi incorruttibili di alcuni santi, spesso esposti nella loro interezza in un reliquiario di vetro simile a una bara.
Sebbene le reliquie siano venerate in altre religioni, come il buddismo, sono diventate importanti per i cristiani intorno al 4 ° secolo e il reliquiario è stato un naturale passo successivo. Il reliquiario serviva sia per proteggere che per mostrare in modo attraente una reliquia. Non tutti i reliquiari consentono di vedere la reliquia attraverso il vetro, ma la maggior parte sono artisticamente decorati.
I primi reliquiari erano semplicemente scatole, ma durante l’epoca medievale divennero sempre più decorativi. Uno stile popolare era il reliquiario modellato in una forma correlata alla reliquia che conteneva, come un reliquiario simile a un busto per un teschio o uno a forma di braccio per ossa del braccio. I pezzi True Cross possono essere tenuti in un reliquiario a forma di croce. Nel tardo Medioevo, i reliquiari personali sotto forma di gioielli, come i medaglioni, divennero popolari.
La Riforma protestante del XVI secolo segnò la fine del periodo di massimo splendore del reliquiario, che Martin Lutero denunciò come idolatrico. Tuttavia, i reliquiari sono ancora realizzati, in particolare nei paesi cattolici e ortodossi orientali, e molti del periodo medievale sono ancora esposti in chiese e musei.