Un respiratore HEPA è un ausilio per la respirazione che utilizza un filtro dell’aria per particolato ad alta efficienza (HEPA). È un respiratore che purifica l’aria, il che significa che il filtro aiuta a mantenere la polvere nociva e altre particelle dall’aria respirata da chi lo indossa. Sebbene una maschera di isolamento o una maschera antipolvere sia realizzata in materiale sottile che copre il naso e la bocca, un respiratore HEPA è spesso molto più grande e spesso. I respiratori HEPA sono generalmente realizzati in tre stili: quelli che coprono solo la bocca e il naso, quelli che coprono l’intero viso e quelli che coprono l’intera testa.
I filtri HEPA sono stati sviluppati per la prima volta negli anni ‘1940 per aiutare a prevenire la diffusione di materiali radioattivi nell’aria durante il Progetto Manhattan. Il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti e l’Unione Europea hanno entrambi stabilito degli standard per i filtri HEPA. I filtri sono generalmente realizzati con fibre di fibra di vetro disposte casualmente per intrappolare le particelle sospese nell’aria. Secondo gli standard statunitensi, ad esempio, un filtro HEPA deve eliminare almeno il 99.97 percento delle particelle sospese nell’aria di 03 micrometri di diametro. Oltre al loro uso nei respiratori, i filtri HEPA sono comunemente usati anche nei sistemi di filtrazione e purificazione dell’aria e negli aspirapolvere.
Chi potrebbe essere esposto a pericolose particelle sospese nell’aria, inclusi batteri, funghi, fumi, nebbie e gas, dovrebbe proteggersi con un respiratore HEPA. I respiratori sono comunemente usati da coloro che lavorano nella saldatura, nella medicina, nell’edilizia, nella demolizione e in vari mestieri industriali. Un respiratore HEPA potrebbe essere utilizzato anche da un proprietario di casa che lavora per rimuovere l’amianto o vernice al piombo, nonché da paesaggisti e gestori di controllo dei parassiti che spruzzano sostanze chimiche che potrebbero essere dannose se inalate.
I respiratori HEPA possono essere certificati da alcune organizzazioni, come il National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) negli Stati Uniti. Il sistema di classificazione dei filtri NIOSH classifica il miglior filtro HEPA che può essere utilizzato con qualsiasi tipo di particolato come filtro P100. I filtri HEPA R100 e N100 hanno limitazioni d’uso. Prima che i respiratori HEPA vengano utilizzati sul posto di lavoro, si raccomanda ai datori di lavoro di provare a ridurre l’esposizione dei dipendenti alle particelle nocive nell’aria con altri mezzi. Se è ancora necessario un respiratore, i dipendenti dovrebbero prima essere istruiti su come utilizzare il respiratore e il respiratore dovrebbe essere testato per verificarne la corretta aderenza.