Il riflesso della presa è un fenomeno osservato nei neonati che indica il normale sviluppo neurologico. Spesso indicato come “riflesso di presa palmare”, fa sì che la mano di un bambino si chiuda in una posizione di presa per tenere un oggetto quando viene toccato il palmo. Il riflesso primitivo può essere testato alla nascita e si verifica fino a quando il bambino ha dai cinque ai sei mesi, quando la corteccia frontale del cervello è abbastanza sviluppata da inibirlo. Può essere abbastanza forte da sostenere il peso corporeo totale di un bambino e, sebbene il riflesso possa lasciarsi andare in qualsiasi momento, può essere attivato per rilasciarlo accarezzando il dorso della mano di un bambino.
Un riflesso involontario, il riflesso della presa è controllato dal sistema nervoso centrale. È un riflesso utilizzato per testare lo stato neurologico dei neonati, oltre ad altri riflessi dei fianchi, del collo e delle braccia. Il test riflesso viene eseguito durante qualsiasi valutazione fisica di un bambino ed è una parte essenziale di un esame sensoriale. Se il riflesso di presa non è presente o persiste oltre i sei mesi di età, il bambino può avere un grave difetto neurologico, come una lesione cerebrale, un danno al midollo spinale o un’emorragia cerebrale.
I feti mostrano un riflesso di presa mentre sono ancora nell’utero, a circa 28 settimane di sviluppo, e la presa dovrebbe essere abbastanza forte entro 37 settimane da poter sollevare il peso del bambino. I riflessi delle gambe vengono testati in modo simile facendo sedere il bambino in posizione eretta, spazzolando il piede e osservando come l’anca e il ginocchio si flettono in risposta. Anomalie in questo riflesso possono indicare difetti nel tronco cerebrale e nel midollo spinale e possono essere difficili da misurare nei neonati trattenuti da apparecchiature mediche. Una reazione come il riflesso della presa normalmente scompare con il tempo, sebbene altri riflessi presenti nei bambini durino per tutta la vita di una persona. Questi includono sbattere le palpebre, tosse, bavaglio, così come i riflessi di starnuti e sbadigli.
Se si osserva un riflesso tipicamente esclusivo dei bambini in un adulto, questo potrebbe essere un segno di gravi danni cerebrali o ictus, che richiedono ulteriori test. I neurologi sono aiutati da tecniche di analisi riflessa per determinare se sono necessari test medici e se c’è effettivamente un problema serio nel sistema nervoso. Per un bambino, se il riflesso della presa cessa entro sei mesi e viene sostituito dalla solita presa a tenaglia, allora questo è un segno di normale sviluppo neurologico.