I riflessi neonatali si sviluppano mentre il bambino è ancora nell’utero e sono presenti alla nascita. Sono istinti naturali per il bambino, non appresi attraverso l’esperienza. I riflessi sono una risposta prevedibile e automatica del sistema nervoso a stimoli specifici. La maggior parte dei riflessi neonatali scompare tipicamente entro pochi mesi o un anno a causa della maturazione del bambino, ma l’assenza o la variazione dei riflessi potrebbe essere un segno di uno sviluppo anormale. Alcuni riflessi, come la suzione, sono essenziali per la sopravvivenza, mentre altri sono semplicemente movimenti spontanei che fanno parte delle normali attività quotidiane di un bambino.
Questi riflessi innati sono risposte del sistema nervoso in via di sviluppo di un bambino. Le terminazioni nervose ricevono stimoli attraverso i sensi come la vista e il tatto. Gli impulsi creati dagli stimoli viaggiano attraverso il sistema nervoso centrale, che dice ai muscoli di compiere un’azione specifica.
La maggior parte dei riflessi neonatali scompare lentamente nel corso del primo anno con la maturazione del bambino. Il periodo di tempo in cui è presente un riflesso varia a seconda del bambino. Se un bambino non mostra il comportamento riflesso previsto, a volte può indicare problemi con lo sviluppo e un medico di solito esegue ulteriori test per fare una diagnosi. Alcuni riflessi, come il riflesso della suzione, non si sviluppano completamente fino alla 36a settimana di gravidanza, motivo per cui molti bambini prematuri nascono con riflessi indeboliti.
Diversi riflessi neonatali fanno parte degli istinti di sopravvivenza di un bambino, come i riflessi di radicazione e di suzione. Questi sono necessari affinché un neonato inizi a nutrirsi. In primo luogo, il riflesso di radicazione si verifica quando la guancia o la bocca di un bambino vengono accarezzate leggermente. Un bambino girerà la testa e aprirà la bocca nella direzione della carezza, aiutandolo a cercare un biberon o un seno. Quindi, quando viene toccato il palato, un bambino inizierà a succhiare ritmicamente ed è coordinato con la deglutizione.
Altri riflessi neonatali sono i movimenti muscolari in reazione a uno stimolo. Ad esempio, il riflesso della presa si verifica quando viene accarezzato il palmo della mano di un bambino, il che gli farà automaticamente stringere il pugno. Un altro esempio è il riflesso di Moro, noto anche come riflesso di sussulto, che si verifica quando un bambino è sorpreso da uno stimolo come un forte rumore o un movimento improvviso. Quando è spaventato, un bambino aprirà le braccia e le gambe in fuori simmetricamente, per poi riportarle rapidamente nel suo corpo verso il petto.