Un percorso riflesso è un tipo di percorso neurale coinvolto nella mediazione di un riflesso. I riflessi sono reazioni involontarie che si verificano in risposta agli stimoli. Spesso bypassano del tutto il cervello, consentendo loro di verificarsi molto rapidamente, anche se il cervello riceve informazioni sul riflesso in tempo reale. Esistono diversi percorsi riflessi nel corpo. Nei pazienti con determinati tipi di disturbi neurologici, questi percorsi si interrompono e il paziente sviluppa risposte riflesse anormali.
Un classico esempio di un percorso riflesso può essere visto nel ginocchio. Quando viene toccato il punto giusto sulla rotula, si innesca un riflesso. I segnali dallo stimolo vengono trasmessi al midollo spinale lungo il percorso riflesso e il midollo spinale attiva i motoneuroni, causando il calcio della gamba. Il cervello del paziente non è coinvolto nell’elaborazione di queste informazioni o nel segnale di calciare, sebbene riceva informazioni sensoriali per avvisarlo del fatto che il ginocchio è stato toccato e la gamba espulsa.
Evitare il cervello consente ai riflessi di verificarsi su un innesco di capelli. Gli stimoli e la risposta possono essere così strettamente collegati che le persone non sono consapevoli fino a quando il riflesso non è già avvenuto. I riflessi sono progettati per fornire protezioni molto specifiche al corpo in risposta a stimoli comuni. Dover elaborare consapevolmente lo stimolo e determinare una risposta richiederebbe troppo tempo, esponendo potenzialmente il corpo a rischi. La via riflessa è la scorciatoia.
Quando una via riflessa viene danneggiata in qualche modo, come può accadere se i nervi vengono recisi, compressi o demielinizzati, il riflesso viene interrotto. Un paziente può non avere affatto riflessi, un riflesso lento o un riflesso anormale. Questo può essere rilevato durante un esame neurologico di routine in cui il paziente è esposto a stimoli e si notano le risposte. Se un paziente risponde in modo anomalo, è possibile utilizzare ulteriori test per saperne di più sulle origini del riflesso alterato. Queste informazioni possono essere utilizzate per sviluppare una diagnosi.
Sono stati condotti studi scientifici che tracciano i percorsi dei riflessi per consentire ai ricercatori di capire come funzionano i riflessi e di conoscere i percorsi che le informazioni sensoriali intraprendono mentre viaggiano da e verso il sito del riflesso. Questi studi sono stati applicati anche a persone con riflessi anomali per vedere dove il segnale va storto o è mancato. Questo può essere usato per aiutare i clinici a diagnosticare con precisione i pazienti quando si presentano in ospedale o in clinica con insolite risposte riflesse.