Transfer RNA (tRNA) è una catena di 73-80 nucleotidi che svolge un ruolo nella sintesi proteica. Si lega agli amminoacidi e li trasporta al ribosoma, la struttura nella cellula responsabile della produzione delle proteine, in modo che possa assemblarli secondo schemi significativi. Errori nell’RNA di trasferimento possono causare errori nella formazione delle proteine. La ricerca su questo argomento include lo studio di come funziona in condizioni normali e la comprensione di cosa succede quando va storto.
Ogni unità di RNA di trasferimento ha una struttura distintiva a quadrifoglio. Ad un’estremità, ha un braccio anticodone che si lega all’RNA messaggero nel ribosoma. Dall’altro, ha un braccio che può formare un legame covalente con uno specifico amminoacido. I bracci D e T su entrambi i lati svolgono un ruolo di riconoscimento e possono essere molto variabili nella struttura e nell’aspetto. L’RNA di trasferimento stesso è piegato in uno schema complesso, anziché essere piatto, come potrebbe apparire in disegni e illustrazioni semplificati.
Quando un pezzo di RNA di trasferimento si connette all’RNA messaggero nel ribosoma, deve trovare il giusto sito di codone a cui connettersi mentre afferra il suo amminoacido all’altra estremità. Un altro pezzo di RNA di trasferimento si collegherà al codone vicino con il proprio amminoacido. I due amminoacidi si legano e la catena continua finché il ribosoma non ha costruito una proteina completa. La lunghezza e la struttura della proteina possono essere molto variabili, a seconda delle istruzioni codificate nell’RNA.
Questo processo consente alle cellule di produrre continuamente le proteine di cui hanno bisogno per varie funzioni. Le indicazioni per produrre queste proteine provengono dal DNA dell’organismo, che codifica i dettagli che vengono tradotti dall’RNA. Si potrebbe pensare al DNA come al controllore del traffico aereo che invia messaggi e all’RNA di trasferimento come all’equipaggio di terra che dirige gli amminoacidi alle porte giuste sul DNA messaggero. Il corpo è in grado di ripetere la produzione di proteine più e più volte con un tasso di errore molto basso.
La ricerca sull’RNA di trasferimento avviene nei laboratori di tutto il mondo ed è stata oggetto di un premio Nobel negli anni ‘1960, riconoscendo l’importanza dei ricercatori che hanno sequenziato con successo un esempio di tRNA. Il loro sforzo è stato tanto più notevole perché hanno dovuto lavorare con attrezzature relativamente primitive, a differenza della tecnologia rapida e sofisticata disponibile oggi.