“Serpente di vite” è il nome comune dato a una varietà di serpenti che condividono determinate caratteristiche: sembrano, vivono come e talvolta agiscono come viti di piante. All’interno della famiglia dei rettili Colubridae, che raggruppa la maggior parte del mondo di serpenti, ci sono specie di serpenti a vite in molte delle sue suddivisioni del genere. I serpenti di vite sono velenosi, ma con un’eccezione mortale, sono solo leggermente tossici per i grandi mammiferi. Ipnoticamente bello, alcuni sono diventati popolari animali domestici da terrario.
Chiamato anche serpente a frusta, un serpente a vite ha in genere un corpo molto lungo e slanciato, leggermente appiattito. La maggior parte misura tra 2,5-5 piedi (0,75-1,5 metri) di lunghezza, con le code che rappresentano oltre un terzo della lunghezza. Le loro teste sono corrispondentemente strette e affusolate a un muso appuntito. Sebbene più comuni nei tropici equatoriali, ci sono specie che abitano anche climi temperati, anche secchi.
La maggior parte dei serpenti della vite del Sud America sono classificati nel genere Chironius. Sono comunemente chiamati sipos dopo la parola portoghese per un tipo di vite legnosa che si arrampica su tronchi d’albero e forma ponti attraverso il baldacchino di una foresta pluviale. I serpenti sono arborei. Per lo più diurni, anche se alcuni sono attivi anche di notte, questi predatori metodici predano i giovani uccelli che vengono aggrediti nei loro nidi da attacchi rapidi. Un altro metodo di caccia utilizzato dai serpenti della vite è di muovere la lingua per imitare un verme o un insetto su un ramo per attirare rane e lucertole.
Un altro genere di serpenti del Nuovo Mondo, Oxybelis, si estende ulteriormente in tutta l’America centrale e fino al nord-ovest del Nord-Ovest. Adattarsi al loro camuffamento distintivo, i serpenti di vite di savane, deserti chaparral e foreste secche sono di solito marroni e alcune specie sono comunemente chiamate bronzi. Una caratteristica di Oxybelis è il colore nero della sua cavità orale, che espone in modo evidente quando minacciato.
Morfologicamente molto simile, il genere Ahaetulla, che abita in India e in Asia, è disponibile in vari colori e motivi, tra cui il verde smeraldo iridescente. Unica alla maggior parte dei rettili, questa divisione dei serpenti con vite ha un’eccellente visione binoculare. La sua pupilla è a forma di buco della serratura, e un canale scanalato si estende da ciascun occhio lungo i lati del muso come una vista da pistola. Una volta sorpreso, potrebbe oscillare delicatamente da un lato all’altro, o come una vite in una brezza o come se stesse perfezionando la sua mappa visiva tridimensionale.
Una specie peculiare di Ahaetulla si nutre di pesci, avvistandoli e colpendoli da rami a strapiombo sull’acqua. Altre specie sono note per nutrirsi di roditori. La dieta variata e lo squisito mimetismo di questo genere hanno reso il serpente a vite sempre più popolare nell’industria esotica degli animali domestici. In parte a causa del controllo critico del clima, tuttavia, sono difficili da mantenere in cattività.
L’unico serpente a vite in grado di uccidere un essere umano è nel genere sub-sahara africano Thelotornis. Come avvertimento per una potenziale minaccia, questi serpenti potrebbero innanzitutto gonfiare la regione del collo per rivelare colori della pelle dai colori vivaci e contrastanti sotto le loro squame altrimenti mimetizzate. Come tutti i serpenti della vite, Thelotornis è opistogogeo, con le zanne situate verso la parte posteriore della mascella superiore, proprio sotto gli occhi.