Una foca monaca è una foca nel genere Monachus. Esistono tre specie conosciute in questo genere; due specie di foche monache sono in pericolo e una è estinta. I ricercatori che lavorano con le foche monache temono di poter svanire del tutto senza intervento, poiché sono criticamente minacciati da una varietà di fattori, dall’invasione umana alla malattia. A differenza della maggior parte delle foche, la foca monaca è una foca tropicale, preferendo acque temperate e calde.
Le foche monache sono considerate “vere foche”, nel senso che appartengono alla famiglia delle foche senza orecchie Phocidae, all’interno del sottordine Pinnipedia. Come altre foche senza orecchie, le foche monache hanno corpi che sono specificamente adattati per una vita altamente acquatica e, di conseguenza, tendono ad essere ingombranti sul terreno. I loro corpi sono eleganti e magri con potenti pinne adattate per il nuoto a lunga distanza, e sono coperti da una mano di morbida pelliccia isolante che impedisce alla loro pelle di diventare satura mentre si trovano in acqua.
Il nome comune “foca monaca” è un riferimento alle pieghe della pelle sul collo di queste foche, che in effetti assomigliano alle pieghe del cappuccio di un monaco. Le foche monache sono disponibili in vari colori, tra cui marrone, crema e grigio, con le foche monache marroni che sembrano particolarmente monache.
Le foche monache viventi si trovano in due luoghi: Hawaii e Mediterraneo. La foca monaca del Mediterraneo è in grave pericolo, con una popolazione contata più di recente a centinaia. Questi sigilli sono stati minacciati dalle attività umane nel Mediterraneo, tra cui la pesca, l’edilizia e l’industria manifatturiera, e sono stati anche colpiti da una malattia che ha distrutto circa i due terzi della popolazione nel 1997.
Le foche monache hawaiane non sono in pericolo critico, ma sono ancora considerate in pericolo, a causa della maggiore predazione, della pesca aggressiva intorno alle isole hawaiane e delle attività umane. Le popolazioni di foche monache alle Hawaii sono diventate così stressate che sono stati osservati casi di “mobbing”, in cui un gruppo di maschi insegue una sola femmina, a volte uccidendola o ferendola gravemente per caso.
La specie di foca monaca estinta è la foca monaca dei Caraibi o delle Indie occidentali, che è stata vista per l’ultima volta nel 1952.