Una specie in pericolo di estinzione è una specie che esiste ancora allo stato brado ma è elencata come il più alto rischio di estinzione. L’Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali (IUCN) è l’organizzazione che valuta il rischio e decide quali animali sono considerati in pericolo di estinzione. Uno dei principali fattori nel definire una specie in pericolo di estinzione è la rapidità con cui sta diminuendo. Se una popolazione di specie è diminuita dell’80% o più entro tre generazioni, probabilmente la IUCN la aggiungerà all’elenco in pericolo di estinzione. Ciò può verificarsi anche se esiste una probabilità molto forte che la popolazione della specie diminuisca dell’80% o più entro tre generazioni.
Per capire cosa significa che una specie è in pericolo critico, è importante comprendere lo spettro di pericolo che viene utilizzato dalla IUCN. Lo spettro, che a volte viene anche chiamato Lista Rossa IUCN, comprende sette categorie. La categoria principale, che si chiama “Minima preoccupazione” è riservata alle specie che sono in piccolo pericolo di estinzione. È seguita da una categoria chiamata “Quasi minacciata”, che viene utilizzata per descrivere specie che non sono attualmente in pericolo di estinzione ma che potrebbero essere nel prossimo futuro.
I successivi tre punti sullo spettro IUCN sono tutti considerati sotto l’ombrello di specie “minacciate”, ma la minaccia varia nella sua gravità. I punti in questa sezione dello spettro includono “Specie vulnerabili”, “Specie minacciate di estinzione” e “Specie minacciate di estinzione”. Una delle questioni chiave riguardanti questi tipi di animali in via di estinzione è che, sullo spettro del pericolo, si trovano accanto alle categorie estinte. Le due categorie estinte, che si trovano all’estremità opposta dello spettro da “Quasi minacciato” e “Minima preoccupazione” sono “Estinto nel selvaggio” e “Estinto”.
Le specie in pericolo di estinzione nell’elenco IUCN comprendono piante e animali. Esistono, ad esempio, vari tipi di gigli considerati in pericolo di estinzione. Gli animali che sono nella lista delle specie in pericolo di estinzione includono la rana scivolosa del Togo, la salamandra di Anderson, la jaguarundi della Costa del Golfo, il cavallo di Przewalski e la foca monaca hawaiana per citarne solo alcuni. Esistono numerose organizzazioni che lavorano per rendere meno grave la minaccia di pericolo per determinati gruppi di piante e animali.