Un simulatore di volo è una ricreazione realistica del funzionamento di un aereo in volo. I simulatori possono essere per scopi di intrattenimento, addestramento dei piloti o una combinazione di entrambi. Possono essere semplici come un joystick di base collegato a un sistema informatico caricato con un software speciale o complicato come un ponte di volo di un aereo di linea di dimensioni standard, montato su elevatori idraulici per produrre la sensazione di movimento per chi è all’interno. I simulatori di volo erano originariamente utilizzati per applicazioni di addestramento militare, ma ora sono comunemente usati nell’addestramento civile e anche come passatempo divertente per gli appassionati di giochi.
Un simulatore di base può essere trovato per quasi tutti i sistemi di computer o videogiochi presenti sul mercato. La maggior parte dei sistemi ha un controller di simulatore di volo specializzato che assomiglia alle levette di controllo e alle staffe presenti in molti aerei. I pedali sono inoltre disponibili per simulare il controllo del timone. I joystick sono dotati di una serie di funzioni, come pulsanti per il controllo di specifiche funzioni dell’aeromobile o leve per il controllo di imbarcazioni multimotore. Sono disponibili vari tipi e molti appassionati di simulatori di volo scelgono di avere diversi tipi di controller da utilizzare con diversi tipi di velivoli.
Ogni buon gioco di simulatore di volo mostrerà strumenti accurati per l’aereo scelto e descriverà il processo di volo il più realisticamente possibile. La maggior parte dei giochi ha diversi aerei tra cui scegliere e imita l’intero processo dal decollo all’atterraggio. Molti piloti studenteschi usano giochi di simulazione di volo di qualità come parte della loro formazione pratica per familiarizzare con i controlli e la strumentazione. L’uso di un simulatore di volo non contribuisce alle ore richieste per le licenze, ma può comunque essere uno strumento di addestramento inestimabile.
Alcune strutture di addestramento al volo offrono un’esperienza dimensionale completa con un simulatore di volo completo e chiuso. Questi dispositivi simulano non solo i controlli del volo, ma anche il movimento. Gli utenti siedono all’interno di una cabina di pilotaggio realistica con schermi di computer anziché finestre, su cui appaiono immagini computerizzate animate del mondo esterno. Questo pozzetto è montato su un dispositivo idraulico che sposta la scatola in combinazione con i movimenti dei comandi. Questi simulatori sono particolarmente utili nell’addestramento per situazioni di emergenza che, poiché possono riprodurre realisticamente sensazioni e stress per situazioni, che non possono essere riprodotte in sicurezza nell’aria.
L’addestramento di veicoli spaziali viene eseguito quasi interamente attraverso la simulazione del volo. L’addestramento degli aerei nella vita reale è assolutamente necessario per diventare un astronauta, ma non può dimostrare completamente il processo di volo del veicolo spaziale. Il più vicino che gli apprendisti astronauti possono arrivare a volare nello spazio prima di lanciare effettivamente la navetta è con una simulazione di volo 3D ad alta tecnologia combinata con un vero addestramento dell’aereo.