Abbreviazione di Quadrature Amplitude Modulation, QAM è un metodo per trasmettere segnali digitali via cavo. Affinché un televisore possa ricevere questi segnali, è necessario un sintonizzatore QAM. I sintonizzatori QAM possono essere interni o esterni, ma dalla fine degli anni 2000 la maggior parte viene collocata all’interno dei televisori, specialmente nei televisori ad alta definizione (HDTV). Di conseguenza, un sintonizzatore QAM può consentire agli spettatori di ricevere la televisione via cavo digitale non crittografata senza richiedere un convertitore o un box set-top.
Un sintonizzatore QAM funziona automaticamente per ricevere e decodificare i segnali quando un utente collega il televisore. Gli apparecchi con questo tipo di sintonizzatore non necessitano di un decoder digitale o analogico esterno per ricevere e decodificare i segnali. Se il cavo digitale è crittografato, tuttavia, come spesso accade per i canali via cavo premium, potrebbe essere ancora necessario un box esterno o un convertitore.
Quando il segnale del cavo digitale raggiunge il televisore, un sintonizzatore QAM è lo strumento utilizzato per decifrare o decodificare i segnali per creare l’immagine sul televisore. Il sintonizzatore dispone di una scheda che converte i segnali digitali inviati tramite il cavo in un formato che può essere elaborato dal televisore. In molti casi, questo è automatico, ma in alcuni casi il sintonizzatore deve essere sintonizzato per ricevere e decodificare correttamente i segnali. Le istruzioni operative per sintonizzare il sintonizzatore QAM sono generalmente fornite con i nuovi televisori e l’ottimizzazione dell’immagine è generalmente un processo relativamente semplice.
I canali via cavo digitali sono composti da un massimo di due numeri: un canale principale o fisico e un canale secondario o secondario. Ciò significa che gli spettatori della televisione digitale possono guardare il canale 5.1 o 5.2 invece di avere solo il canale 5. Alcuni sistemi via cavo evitano ciò mappando i sottocanali digitali ai canali “virtuali”; con questo metodo, il canale 5.2 potrebbe essere mappato al canale 728 per renderlo più facile da trovare e ricordare per lo spettatore.
È importante notare che mentre tutti i sintonizzatori QAM ricevono segnali via cavo digitale, tali segnali non sono necessariamente in alta definizione (HD). Sebbene tutte le emittenti negli Stati Uniti e molte emittenti in altri paesi trasmettano la propria programmazione in formato digitale, nella maggior parte dei casi non è necessario che tali segnali siano in alta definizione. A causa della domanda, tuttavia, sta diventando sempre più disponibile la programmazione HD.
I segnali televisivi digitali trasmessi via etere (OTA) non possono essere letti da un sintonizzatore QAM; questo tipo di sintonizzatore viene utilizzato solo per la ricezione e la modulazione di segnali digitali via cavo. Per poter ricevere i segnali della TV digitale OTA, il televisore deve disporre di un sintonizzatore ATSC. Negli Stati Uniti, tutti i nuovi televisori devono per legge avere un sintonizzatore ATSC.