Un sistema di stoccaggio automatizzato utilizza macchinari, spesso controllati da computer, per spostare gli articoli da e verso gli scaffali in un ambiente come un magazzino o una biblioteca. Nei grandi sistemi, i codici a barre possono essere utilizzati per identificare gli articoli, che possono essere contenuti in contenitori di stoccaggio e recuperati da gru robotizzate. I vantaggi di un sistema di stoccaggio automatizzato includono una forza lavoro ridotta, una ridotta necessità di spazio, una maggiore capacità di controllare l’ambiente di stoccaggio in termini di sicurezza, temperatura e umidità e una maggiore velocità ed efficienza.
I sistemi di archiviazione automatizzati sono anche denominati sistemi di archiviazione e recupero automatizzati, o ASRS, poiché l’attrezzatura robotica è in grado di recuperare gli articoli per l’uso, nonché di smistarli e depositarli all’interno del sistema. Diversi tipi di macchine automatizzate possono essere impiegate in base alle esigenze di un’azienda. Ad esempio, nella gestione del magazzino, i tipi di automazione potrebbero includere i cosiddetti sistemi a corsie fisse, giostre orizzontali e verticali e moduli di sollevamento verticale.
In un sistema automatizzato a corsie fisse, le scaffalature metalliche allineano entrambi i lati di una corsia e una gru robotizzata lo percorre, depositando ed estraendo scatole a varie altezze. I movimenti della gru sono programmabili e possono essere controllati da un terminale di computer. Un altro tipo di attrezzatura automatizzata, il modulo di sollevamento verticale, è costituito da un ascensore controllato da computer che viaggia tra due serie verticali di scaffali, depositando e prelevando contenitori.
I caroselli, sia verticali che orizzontali, sono spesso una caratteristica di un sistema di stoccaggio automatizzato. Una giostra verticale è un’unità che ruota in direzione verticale, è suddivisa in ripiani e occupa poco spazio. La quantità di rotazione è controllata automaticamente per portare i ripiani nella posizione corretta per l’utente e gli articoli vengono spesso rimossi manualmente. Con una giostra orizzontale, in cui l’unità ruota orizzontalmente, gli elementi vengono spesso estratti automaticamente. L’utilizzo del carosello spazia dall’archiviazione di file in un ufficio alla movimentazione automatizzata dei materiali in un magazzino.
Dopo il successo del magazzino automatizzato, le biblioteche hanno iniziato ad adottare la tecnologia dei sistemi di stoccaggio automatizzato. I materiali di lettura che sono fragili o consultati meno frequentemente, come le riviste, sono comunemente inseriti nel sistema automatizzato. I codici a barre identificativi sono attaccati agli articoli, che sono immagazzinati all’interno di contenitori di stoccaggio all’interno di scaffali densamente imballati. Utilizzando una gru robotizzata è possibile stoccare i container per sfruttare al meglio lo spazio disponibile di difficile accesso per l’uomo. Quando gli utenti richiedono articoli dai loro computer, vengono selezionati dalla gru e consegnati al personale della biblioteca quasi istantaneamente.