La distribuzione del software Berkeley (BSD) era una derivazione del sistema operativo Unix. Il puro sistema operativo BSD è stato ufficialmente supportato dal 1977 al 1995. A quel tempo, ha attraversato quattro forme principali e diverse revisioni di ciascuna. Anche se il sistema operativo BSD originale non esiste più, il modello BSD di base continua in diverse varianti. Le forme successive di BSD e tutti i sistemi operativi basati su di esso non seguono più le linee guida di base di Unix: sono ufficialmente in una categoria chiamata sistemi operativi simili a Unix.
Il sistema operativo originale BSD è uscito nel 1977, a Berkeley, in California, come parte di un progetto di uno studente dell’Università della California. Le versioni originali erano componenti aggiuntivi di base del sistema operativo Unix, piuttosto che revisioni complete del software. Tra il 1977 e il 1980 furono rilasciate le versioni BSD da uno a quattro.
A causa della natura open source di BSD, sono state mantenute più versioni in sviluppo parallelo. Nel 1983, un aggiornamento alla versione due di BSD fu il primo vero sistema operativo BSD. Prima di questa versione, le versioni erano aggiornamenti e componenti aggiuntivi per una delle tante versioni di Unix. La versione due è ancora in fase di aggiornamento, anche se non ufficialmente. I volontari mantengono il sistema operativo con patch e aggiornamenti periodici.
Lo sforzo principale della squadra di Berkeley è andato nella versione tre, poi quattro. Il rilascio della versione tre è stato un importante allontanamento dalla versione due, da cui lo sviluppo parallelo. La versione tre non è durata a lungo perché la versione quattro l’ha sostituita. Tra le due revisioni, il sistema operativo BSD è stato scelto come uno dei principali sistemi operativi per la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) degli Stati Uniti.
Lo sviluppo è continuato su vari progetti negli anni ’80 e nei primi anni ’90. Durante questo periodo, il sistema operativo BSD si separò ufficialmente da Unix. Ciò ha permesso a BSD di muoversi in qualsiasi direzione volesse, dal punto di vista dello sviluppo. Questa separazione culminò in una causa contro l’American Telephone and Telegraph (AT&T) poiché possedevano la versione Unix su cui si basava BSD. Questa causa si è conclusa con una grande vittoria per BSD.
Anche se il supporto ufficiale è terminato nel 1995, il sistema operativo BSD sopravvive attraverso diversi progetti basati su di esso. FreeBSD, NetBSD e OpenBSD erano in origine le tre grandi varianti, ma ciascuna di queste versioni da allora ha generato molte altre versioni, dando al sistema operativo BSD una delle aree di copertura più grandi di qualsiasi sistema Unix o Unix-like.
I vari sistemi operativi BSD funzionano bene come un sistema operativo standard, ma si smontano anche molto facilmente. Per questo motivo, le versioni di BSD sono comunemente utilizzate come sistemi operativi interni in software embedded e computer in tempo reale. Considerando questi sistemi embedded insieme al sistema operativo standard per computer, rende BSD uno dei sistemi operativi più utilizzati al mondo.