Un sondaggio idrografico prevede la raccolta di dati su una particolare area d’acqua. Questo sarà di solito effettuato per confermare che è sicuro per le barche navigare e identificare eventuali pericoli. Esiste una scuola di pensiero secondo cui il termine può essere applicato solo alle acque interne come fiumi e laghi, ma la frase è comunemente usata in riferimento agli oceani.
Alcune delle misurazioni che verranno prese in un rilevamento idrografico sono maree, correnti e onde. Questi interagiscono per creare il modello generale del comportamento dell’acqua. Ad esempio, le onde sono influenzate principalmente dai modelli di vento locali, anche se ovviamente questi possono variare, mentre le maree sono regolari e prevedibili. Le correnti sono schemi generali di movimento negli oceani causati in parte da venti e maree, ma anche dalle differenze di temperatura e livelli di sale in diverse aree dell’oceano.
Un sondaggio idrografico esaminerà anche la terra sotto l’acqua come il fiume o il fondo dell’oceano. Ciò comporterà la misurazione della profondità in diversi punti. L’indagine prenderà anche in considerazione le caratteristiche naturali come scogliere e rocce che si trovano sotto la superficie dell’acqua.
Poiché un rilevamento idrografico è principalmente guidato dalla sicurezza, vi saranno alcune convenzioni che seguiranno coloro che effettuano i sondaggi. Ad esempio, laddove la profondità di una sezione di acqua è variabile, il rilevamento di solito registra la profondità più bassa possibile, anziché basare la figura su una media nel tempo. Ciò può causare dibattito poiché si può sostenere che le carte create dall’indagine non sono una vera rappresentazione del letto ad acqua nel suo insieme; la contro argomentazione è che è meglio sbagliare dal lato della cautela. In molti casi, le persone che effettuano il sondaggio effettueranno più misurazioni in modo da poter produrre sia i risultati idrografici incentrati sulla sicurezza sia una misura più accurata del letto d’acqua nota come grafico batimetrico.
Le autorità competenti accetteranno spesso suggerimenti da parte del pubblico per le aree che necessitano di un’indagine idrografica ma che non sono attualmente nel programma dell’autorità. Un esempio di un caso adatto per il suggerimento è quando il modello di utilizzo in un’area è radicalmente cambiato, ad esempio se è aumentato l’uso del tempo libero di uno specchio d’acqua. Qualcuno potrebbe anche suggerire che un’area venga esaminata se ritengono che un incidente sia stato causato da errori e omissioni nell’ultimo sondaggio precedente.