Un prestito o un’altra transazione finanziaria che include un tasso di interesse variabile, o variabile, generalmente specifica un tasso di riferimento, noto come benchmark. I tassi di riferimento vengono utilizzati per calcolare il tasso di interesse e il pagamento dovuto su un prestito. I tassi di riferimento comuni includono il London Interbank Offered Rate (LIBOR) e il Prime Rate negli Stati Uniti.
In genere, i tassi di interesse variabili vengono aggiornati a intervalli prestabiliti, ad esempio mensili o annuali. Il tasso di riferimento LIBOR è comunemente utilizzato nei prestiti ipotecari a tasso variabile (ARM). Gli ARM hanno un tasso fisso per un certo numero di anni. Dopo l’intervallo prefissato, il tasso di interesse viene di norma aggiornato ogni anno, sulla base del tasso di riferimento indicato nel contratto.
Ad esempio, un ARM 5/1 avrà un tasso di interesse fisso per i primi cinque anni. L”1′ indica che il tasso verrà adeguato alla fine dell’anno 5 e successivamente ogni anno. Il contratto tipico prevede che il tasso variabile sarà pari al LIBOR, più il 3%. Nel sesto anno, e in tutti gli anni successivi, il tasso di interesse sarà aumentato o diminuito, in base al tasso LIBOR corrente. Il mutuatario pagherà questo nuovo tasso di interesse per un anno, fino a quando il tasso non verrà nuovamente adeguato.
Sebbene il LIBOR sia una scelta popolare per un tasso di riferimento ARM, è possibile utilizzare anche altri tassi. Qualsiasi tasso pubblicato come l’indice dei prezzi al consumo o il tasso di disoccupazione può essere utilizzato come tasso di riferimento. Il Prime Rate è comunemente usato negli Stati Uniti come tasso di riferimento per i tassi di interesse delle carte di credito.
Sia il mutuante che il mutuatario dovrebbero scegliere tassi di riferimento che non possono influenzare né controllare. Ciò contribuirà a evitare un conflitto di interessi. Anche i soggetti che utilizzano contratti con tassi di riferimento sono tutelati dal rischio di tasso di interesse. Il mutuatario paga il tasso corrente per un prestito, mentre il mutuante continua a realizzare un profitto sullo spread indicato nel contratto di prestito.
Per contribuire a garantire un tasso equo per il mutuatario, i contratti di prestito a tasso variabile generalmente includono un tetto massimo di tasso di interesse annuale e permanente. Questi massimali pongono dei limiti al tasso di interesse indipendentemente dalla variazione del tasso di riferimento. Tuttavia, l’utilizzo di un tasso di riferimento presenta difficoltà. Il mutuatario non saprà quale sarà il tasso di interesse del prestito e i pagamenti di anno in anno. Inoltre, anche con i tassi di interesse in vigore, se i tassi di interesse aumentano, i pagamenti dei prestiti possono salire a un livello che il mutuatario non può permettersi.
In alternativa, sia i prestatori che i mutuatari possono optare per contratti di finanziamento a tasso fisso anziché per contratti variabili che utilizzano tassi di riferimento. I prestiti a tasso fisso includono un tasso di interesse per la durata del prestito. In generale, il tasso di interesse rimarrà lo stesso, a meno che il prestatore non effettui pagamenti in ritardo o inadempienze sul prestito.
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