Uno smartphone è un telefono cellulare con applicazioni precaricate e accesso a Internet, nonché un servizio vocale digitale. I servizi possono includere e-mail, messaggi di testo, una fotocamera, un lettore MP3 e un organizer, oltre alla navigazione web. Un social phone è uno smartphone focalizzato sul social networking come sua funzione primaria. I telefoni hanno avuto alcune capacità di social networking per diversi anni, ma nella seconda metà del 2009 e nei primi mesi del 2010, un nuovo gruppo di telefoni che ha portato il concetto di telefono sociale, o smartphone sociale, più lontano che mai ha fatto il suo debutto.
Le funzionalità dei social phone che erano in fase di sviluppo nel 2009 includevano app che si concentravano maggiormente sulle interazioni con i social network. Ad esempio, il Motorola® Motoblur® dispone di un widget per la schermata iniziale che monitora tre siti di social network: Facebook®, Twitter® e MySpace®. Su Motoblur®, i messaggi dei social network sono combinati in una “posta in arrivo universale”, che mette tutti i messaggi dei social network, i messaggi e-mail e gli SMS in un’unica comoda posizione. Sul telefono HTC® Hero®, i contatti di Facebook®, Google® Mail e Microsoft® Exchange® vengono uniti, in modo che non sia necessario utilizzare un elenco di contatti separato per ogni app e Palm® Pre® e Pixi® hanno una caratteristica simile.
All’inizio del 2010 al Mobile World Congress, è stato presentato un nuovo gruppo di telefoni che ha avanzato il concetto di telefono sociale. Produttori tra cui Samsung®, Sony Ericcson®, HTC® e Microsoft® hanno mostrato ciascuno un social phone con programmi software che integrano diversi flussi di informazioni, raccogliendo gli aggiornamenti in un unico posto. I raggruppamenti includevano una serie di aggiornamenti dei siti di social network e, in alcuni casi, e-mail. Ciò significa che gli utenti non dovranno più accedere a una varietà di siti Web per interagire con i propri amici.
Nell’aprile 2010, Microsoft® ha lanciato KIN®, il primo telefono sociale chiamato per riflettere l’esperienza sociale che intende offrire. KIN® è stato creato grazie alle partnership tra Microsoft® e Verizon Wireless®, Vodafone® e Sharp Corporation®. Con un rilascio a maggio negli Stati Uniti e un rilascio autunnale nel Regno Unito, Germania, Italia e Spagna, KIN® ha due modelli – KIN® ONE e KIN® TWO – progettati per un focus sui social network.
A differenza di alcuni dei primi social phone che aggiungevano funzionalità social con il software, il social networking è più integrato nel modo in cui sono costruiti i telefoni KIN®. La schermata iniziale, chiamata KIN® Loop, è sempre attiva e mostra feed da e-mail e siti di social network, che possono essere prioritari in base alle selezioni dell’utente su quali persone privilegiare. Altre caratteristiche includono un punto in cui qualsiasi materiale da condividere – testo, immagini o video – viene trascinato per raccoglierlo e quindi inviato tramite qualsiasi mezzo di rete scelto dall’utente. Inoltre, il telefono esegue automaticamente il backup della maggior parte degli elementi nel cloud, quindi è disponibile da un browser Web su qualsiasi dispositivo o computer.