Un tensioattivo anionico è una macromolecola, solitamente nel gruppo solfonato o solfato di sostanze chimiche come il laureth solfato di sodio, che agisce come agente di superficie attivo per abbassare la tensione superficiale dei liquidi. Ciò consente loro di legarsi alle impurità e alle particelle sospese nel liquido, il che li rende efficaci detergenti in acqua. In piccole concentrazioni, possono anche causare la formazione di schiuma di composti in acqua creando un gran numero di piccole bolle di gas, e questo li rende efficaci in cosmetici come shampoo, dentifrici e in agenti antincendio.
Il sapone di base utilizzato per pulire il corpo umano è anche un tipo di tensioattivo o detergente a base di acidi grassi naturali di origine vegetale o animale. La differenza con un tensioattivo anionico è che è in gran parte una sostanza chimica sintetica ed è stato progettato per agire non solo come tensioattivo che si lega agli oli e alle particelle nell’acqua, ma anche come sostanza chimica denaturante per le proteine. Poiché i tensioattivi anionici scompongono le proteine attaccate ai vestiti nell’acqua, non sono raccomandati per l’uso ordinario del sapone, poiché anche la pelle umana è un tipo di proteina.
L’ingegneria chimica ha perfezionato i detergenti sintetici tensioattivi anionici dalla fine degli anni ‘1940, quando hanno iniziato a sostituire il normale sapone per l’uso in lavatrice. La carica elettrica negativa della loro natura ionica li fa legare ai minerali disciolti nell’acqua dura. Il sapone normale lascerà una pellicola insolubile di colore grigio sui materiali che vengono lavati in acqua dura. I primi detergenti tensioattivi erano basati su composti alchilati e l’inconveniente del loro uso era che venivano condotti nei corsi d’acqua naturali nei sistemi di acque reflue delle città, dove la loro capacità di formazione di schiuma impedisce la degradazione da parte di microrganismi naturali. Questi composti sono stati resi illegali nel 1965 nella maggior parte delle nazioni e il passaggio a sostanze chimiche correlate all’alchilbenzensolfonato (LAS) ha alleviato alcuni dei problemi con l’inquinamento idrico.
I tensioattivi LAS hanno ora un’ampia varietà di usi. Sono fondamentali per la polimerizzazione in emulsione di diverse materie plastiche, come il polistirene, sono utilizzati per proteggere i semi agricoli da muffe e funghi e sono inclusi in un’ampia varietà di vernici emulsionate. Anche i prodotti per la pulizia industriale dipendono dai composti LAS e circa il 50% di tutta la produzione LAS è destinata ai prodotti detergenti per la casa.
I tensioattivi non ionici sono meno aggressivi rispetto ai loro omologhi e hanno alcune somiglianze con il normale sapone, rendendoli adatti per un uso diffuso in detersivi per piatti e altri detergenti per la casa in cui il contatto con la pelle umana è frequente. Sono più efficaci nel rompere i residui di grasso prodotti durante la cottura. Questo perché sono correlati alle molecole di grasso e derivano da alcoli grassi prodotti da etilene, paraffina e così via. I composti hanno fonti sia a base di petrolio che naturali. Circa il 5% di tutta la produzione mondiale di petrolio a partire dal 2003 è andato alla produzione di tensioattivi non ionici di alcol grasso, pari a 212,000,000 di tonnellate del composto prodotto a livello globale.
Tipi speciali di composti tensioattivi anionici noti come biotensioattivi sono utilizzati anche nella bonifica delle fuoriuscite di petrolio. Sono derivati da composti naturali e hanno estremità molecolari oleofile per la pulizia dell’olio e estremità idrofile per il legame con le molecole d’acqua. Come un tipico tensioattivo anionico, riducono la tensione superficiale nell’acqua per rompere le gocce di olio di grandi dimensioni in gocce più piccole che possono quindi disperdersi e biodegradarsi naturalmente. I biotensioattivi consentono alle operazioni di pulizia dell’olio di convogliare l’acqua inquinata direttamente agli impianti di trattamento delle acque reflue, oppure rompono la marea nera abbastanza da permettere ai batteri naturali nell’acqua di degradare ulteriormente le goccioline di olio disperse.