Al dirigibile viene attribuito il primo volo controllato e motorizzato della storia. Il 24 settembre 1852, Henri Giffard, un francese, percorse 27 km (16.7 miglia) da Parigi a Trappes nel suo dirigibile a vapore. Più di 50 anni prima del volo storico dei fratelli Wright, il volo di Giffard è ricordato meno spesso a causa della bassa velocità dei dirigibili rispetto agli aeroplani.
Nel 1900, il volo del LZ1 Luftschiff Zeppelin a guscio rigido segnò l’inizio della prima età dell’oro dei dirigibili. Ciò continuò fino al 1937, quando l’Hindenburg – il più grande aereo mai costruito a 250 metri di lunghezza (820 piedi) – prese fuoco e, accompagnato da molta drammatica attenzione dei media, fece crollare la fiducia del pubblico nei dirigibili. Sebbene i dirigibili destinati al trasporto di civili non siano stati fabbricati dopo il disastro dell’Hindenburg, l’esercito degli Stati Uniti ha costruito diverse centinaia di dirigibili nel corso del XX secolo, utilizzati per l’addestramento dei paracadutisti e la scorta di convogli.
Nel 1997, il dirigibile ha fatto un leggero ritorno, con il lancio dello Zeppelin NT. Il nuovo dirigibile è stato creato da Zeppelin Luftschifftechnik GmbH (ZLG), con sede a Friedrichshafen, in Germania. ZLG è stata fondata nel 1993 come spin-off dei campioni originali della Golden Age of Airships, la compagnia Zeppelin. Da allora sono stati realizzati tre Zeppelin NT, utilizzati finora solo per giostre e spazi pubblicitari. Uno è stato venduto a una società giapponese.
Lo Zeppelin NT, essendo costruito sulla base di 60 anni di ulteriori progressi tecnologici, è di gran lunga superiore ai suoi predecessori sia in termini di sicurezza che di costi. Invece di avere un telaio rigido interamente in alluminio, la NT utilizza un telaio semirigido realizzato principalmente in fibra di carbonio, con travi in alluminio. Lungo 75 metri (246 piedi) e solo 1000 chilogrammi (2200 libbre), il NT è riempito con il gas non infiammabile e non reattivo, l’elio. Con il carico utile massimo e un serbatoio di carburante pieno, l’NT non è del tutto più leggero dell’aria, risultando in una forza netta verso il basso di circa 600 kg (1,323 libbre), che viene annullata inclinando leggermente le eliche verso il basso durante il volo livellato.
Il dirigibile ha una velocità massima di 125 km/h (77 mph), con 70 km/h (44 mph) che è una velocità di crociera più tipica per i voli turistici. È in grado di percorrere circa 900 km (560 miglia) senza fare rifornimento e di rimanere in volo per quasi 24 ore. I voli commerciali sono offerti dalla DZR, una sussidiaria di ZLG. Diverse dozzine di voli all’anno operano intorno al Lago di Costanza, che è adiacente alla città di Friedrichshafen. I voli vanno da mezz’ora a due ore, al costo di circa 150 euro l’ora.
Lo Zeppelin NT potrebbe essere solo l’inizio di una nuova età dell’oro dei dirigibili. Ingegneri e ricercatori di tutto il mondo hanno iniziato a rivolgere la loro attenzione ai dirigibili sin dal successo del volo del 1997. I progressi nei tessuti, nelle celle solari/a combustibile e nelle batterie trasformeranno presto i dirigibili in piattaforme attraenti per l’osservazione e le telecomunicazioni. Solo poche volte più lenti degli aeroplani, i dirigibili potrebbero un giorno essere reimpiegati come mezzo a basso costo per il trasporto di merci e passeggeri in tutto il mondo. Si potrebbe ipotizzare che centinaia di nuovi dirigibili saranno prodotti prima dell’arrivo del 2020.