Un test di coltura è la valutazione di fluidi, tessuti o altri prodotti del corpo per cercare la presenza di cellule anormali che indicano la presenza di virus, batteri o funghi. Tale test di solito si basa su piccoli campioni raccolti dal corpo dall’individuo o da un medico. Questi campioni vengono posti in piatti sicuri chiamati piatti di coltura, che contengono sostanze nutritive che incoraggiano la crescita di sostanze anomale e questi vengono quindi esaminati regolarmente per determinare se si sta verificando la crescita di cellule irregolari, indicando un’infezione. L’assenza di crescita indica che non sono presenti agenti infettivi, sebbene le colture non siano accurate al 100%. La crescita di tessuto anormale significa iniziare il trattamento o avviare ulteriori test per trovare lo specifico agente infettivo che crea la malattia.
Medici o altri possono raccogliere campioni di coltura da una varietà di aree del corpo. La pelle, il sangue o l’urina possono essere sottoposti a coltura. Possono essere testate le feci o le mucose. Il fluido può essere raccolto dalle articolazioni o intorno al cuore, o in alternativa può essere raccolto il midollo osseo per un test di coltura.
L’area di raccolta dipende in realtà da ciò che i medici pensano possa essere sbagliato e il grado di complessità della raccolta di un campione dipende dall’area mirata. Molto spesso i campioni prelevati sono molto piccoli. Tuttavia, la raccolta del midollo osseo o del liquido pericardico richiederà procedure di raccolta più impegnative rispetto, ad esempio, al tampone della gola per verificare la presenza di malattie come lo streptococco o chiedere ai pazienti di fornire un campione di urina urinando in una tazza.
È anche importante riconoscere che un test colturale richiede tempo e il tempo necessario può dipendere da ciò che i medici stanno cercando. Alcune colture per malattie come lo streptococco impiegano al massimo un paio di giorni per ottenere una diagnosi accurata. Altri test potrebbero richiedere diversi giorni o settimane in più per accertare la presenza o l’assenza di un agente infettivo o la mancanza di presenza.
Un risultato anormale del test colturale non sempre significa che il trattamento può iniziare. D’altra parte, se i medici sospettano un’infezione antibatterica, possono trattare con antibiotici progettati per essere efficaci contro un ampio spettro di tipi batterici. Potrebbero essere ancora necessari test più raffinati per determinare agenti specifici che causano infezione in modo che un trattamento più specifico possa sostituire i trattamenti iniziali.
Una coltura può anche essere contaminata dalla presenza di agenti infettivi nell’ambiente in cui viene eseguito il test. Se non si pulisce la pelle con l’alcol prima di forare la pelle con un ago per prelevare il sangue, si possono introdurre batteri normali nel campione di sangue. Le persone che forniscono un campione di urina sono incaricate di pulire accuratamente l’area genitale per evitare di fornire campioni contaminati. Se il protocollo viene seguito rigidamente, i campioni hanno buone probabilità di essere rappresentativi, ma è abbastanza facile contaminarli, soprattutto se i medici laici stanno eseguendo i test. Ciò significa che non tutti i test saranno completamente accurati.