Il sonnambulismo è un disturbo del sonno in cui le persone camminano o svolgono altre attività mentre dormono. Mentre l’immagine stereotipata di un sonnambulo coinvolge qualcuno che barcolla lungo un corridoio con le braccia tese nel cuore della notte, i sonnambuli di solito si muovono con gli occhi aperti in modo da poter vedere, e sono consapevoli delle loro azioni, ma non su un livello che li farà ricordare cosa è successo quando si svegliano. Poiché le persone non ricordano gli episodi, potrebbe volerci del tempo prima che una persona si renda conto di essere, in effetti, un sonnambulo.
Esistono numerose potenziali cause del sonnambulismo, tra cui la genetica, lo stress e una varietà di fattori fisiologici. Il fenomeno sembra verificarsi durante il sonno a onde lente ed è più comune nei bambini, con gli anziani che hanno meno probabilità di sonnambulismo. Durante un episodio, qualcuno può impegnarsi in una serie di attività, dal camminare per casa alla guida di un’auto.
Questa condizione può essere molto pericolosa, perché i sonnambuli non sono completamente vigili e possono ferirsi mentre svolgono attività di routine. Guidare durante il sonno a onde lente, ad esempio, può provocare un incidente e un sonnambulo può anche mangiare o bere qualcosa di inappropriato o ferirsi con un coltello o un altro strumento.
Di solito è facile capire quando qualcuno è sonnambulo. I sonnambuli hanno spesso occhi con un aspetto leggermente vitreo e sono lenti a rispondere alle domande. Possono anche comportarsi in modo irregolare o insensato, e alcuni sonnambuli sono noti per agire in modo violento durante un episodio. Anche un sonnambulo non avrà alcun ricordo dell’incidente la mattina successiva.
Contrariamente alla credenza popolare, svegliare i sonnambuli è perfettamente sicuro, e infatti è spesso consigliato, per ridurre il rischio di incorrere in lesioni. A volte può essere necessario uno sforzo faticoso per svegliare un sonnambulo e la persona può essere disorientata, confusa o turbata quando si sveglia perché non ha ricordi delle sue attività. Dopo essere stato svegliato, un sonnambulo può essere rimesso a letto.
Episodi ripetuti possono indicare la necessità di recarsi da un medico o da un laboratorio del sonno. Un medico può discutere la storia del paziente per determinare il motivo per cui è sonnambulo e formulare raccomandazioni che possono ridurre la frequenza degli episodi o interromperla del tutto. Nei casi in cui la condizione è causata dallo stress, ad esempio, affrontare lo stress di solito risolve il disturbo del sonno.