Un test di provocazione bronchiale è un metodo diagnostico utilizzato per testare l’asma in pazienti che presentano difficoltà respiratorie occasionali. In un test di provocazione bronchiale, il paziente inala una certa quantità di un farmaco, come la metacolina o l’istamina, che provoca il restringimento delle vie aeree. L’asma è solitamente caratterizzata da ipersensibilità delle vie aeree, quindi un individuo con asma generalmente risponde a una dose più bassa del farmaco utilizzato per il test. La spirometria, un test clinico in grado di misurare la velocità e il volume della respirazione, viene utilizzata per valutare il grado di costrizione delle vie aeree. Il test può essere piuttosto impegnativo e persino doloroso per alcuni pazienti, quindi vengono spesso utilizzati altri metodi diagnostici.
I farmaci utilizzati in un test di provocazione bronchiale hanno lo scopo di colpire vari recettori che causano la costrizione delle vie aeree. L’istamina, ad esempio, prende di mira il recettore dell’istamina H1. Quando questo recettore è esposto all’istamina, innesca una serie di segnali che portano alla costrizione delle vie aeree. Allo stesso modo, la metacolina avvia un percorso di segnale che inizia con il recettore M3, portando anche alla costrizione delle vie aeree. Una bassa dose di istamina o metacolina può spesso indurre costrizione delle vie aeree nei pazienti attraverso queste vie, rendendo questi test utili strumenti diagnostici.
In alcuni casi, è possibile diagnosticare l’asma esaminando i sintomi o tentando un trattamento senza ricorrere al test di provocazione bronchiale. Questo è spesso preferibile, poiché il test di provocazione bronchiale a volte può restituire falsi positivi e può essere fisicamente faticoso. La costrizione indotta delle vie aeree può portare a tosse violenta e dolorosa che, oltre ad essere sgradevole per il paziente, rende difficile la spirometria. Il test può anche essere alquanto pericoloso nel peggiore dei casi e gravemente sgradevole nel migliore dei casi per i pazienti che hanno già problemi di costrizione o ostruzione delle vie aeree. Sono possibili false diagnosi di asma quando i sintomi dell’asma sono causati dall’esposizione a fattori ambientali nocivi o da un esercizio particolarmente faticoso.
Per testare e chiarire maggiormente la diagnosi fatta con un challenge test bronchiale, possono essere somministrati farmaci noti come broncodilatatori. Tali sostanze vengono utilizzate per invertire gli effetti delle sostanze che portano alla costrizione delle vie aeree. La loro efficacia può essere utilizzata per confermare che la costrizione è causata dalle vie di segnalazione sospette. Inoltre, la somministrazione di sostanze utilizzate per invertire la costrizione può essere utilizzata per testare la capacità di tali sostanze di curare il paziente in futuro. Gli inalatori, ad esempio, contengono broncodilatatori che devono essere utilizzati dai pazienti asmatici durante gli attacchi di asma.