Un pilota di prova è un pilota che vola su velivoli sperimentali e aerei in fase di sviluppo, documentando attentamente l’esperienza di volo per fornire feedback agli ingegneri che lavorano sull’aeromobile. Lavorare come pilota di prova richiede molta esperienza, un alto livello di abilità e la capacità di seguire con precisione i piani di prova e riferire sui loro risultati. Mentre i piloti di prova sono spesso visti come temerari dal grande pubblico, in realtà sono molto metodici, attenti alla sicurezza e deliberati, poiché un semplice errore può essere molto pericoloso in un nuovo aereo.
Questa professione ha le sue origini nell’Inghilterra della prima guerra mondiale, quando le aziende che lavoravano su aerei militari avevano bisogno di piloti per testarle. Ben durante la seconda guerra mondiale, la maggior parte dei piloti di prova erano in cerca di brividi, poiché la tecnologia degli aerei in generale era così nuova che l’aereo sperimentale volante era considerato una ricerca per i pazzi. Man mano che i velivoli diventavano più raffinati, tuttavia, si sviluppò un diverso tipo di test pilota e militari e compagnie private iniziarono a cercare uomini e donne più responsabili per testare i loro aerei.
Quando a un pilota di prova viene assegnato un compito, gli viene assegnato un piano di prova preciso. Il piano di prova impone una serie di manovre alle quali l’aereo deve essere sottoposto e spesso include una serie di domande alle quali il pilota dovrebbe rispondere. Di solito il pilota viene registrato durante il volo e vengono anche registrate le letture sui monitor dell’aeromobile.
I piloti di prova di solito impiegano del tempo per familiarizzare con l’aeromobile che stanno testando mentre sono ancora a terra e rimangono vigili in aria per verificare che l’aereo stia sviluppando un problema. Il giudizio dei piloti di prova è un fattore critico: i piloti possono abbattere gli aerei se si sentono insicuri, per esempio, o rinunciare a una manovra per la quale l’aereo non sembra attrezzato.
Alcuni importanti piloti di test includono: Chuck Yeager, Fritz Wendel, Neil Armstrong, Roland Beamont e John Lankester Parker. Il pilotaggio dei test non si limita agli uomini: Hanna Reitsh, il pilota personale di Hitler, era anche un pilota collaudatore che ha lavorato per gli aerei di prova della Luftwaffe nella seconda guerra mondiale. Poiché molti test pilot hanno precedenti esperienze militari e molti militari limitano le opportunità disponibili per le donne, i test pilot sono generalmente uomini, ma non è sempre così.
Potresti diventare un buon pilota di prova se sei in grado di gestire enormi quantità di input sensoriali, situazioni caotiche e ambienti di lavoro molto rigidi e controllati. Lavorare come pilota di prova può sicuramente essere interessante e ci si può divertire sul posto di lavoro, ma i piloti di prova devono essere in grado di seguire le indicazioni con precisione e rispondere immediatamente ai problemi con il proprio aereo. Il lavoro dei piloti di prova contribuisce direttamente allo sviluppo di tutti i tipi di aeromobili, dai bombardieri militari sperimentali agli aerei commerciali che attraversano il mondo con passeggeri e merci ogni giorno.