Un perito è qualcuno che è riconosciuto da un tribunale come un’autorità su un argomento che ha una conoscenza oltre quella accessibile alla persona media. Per essere accettato come perito, il testimone deve generalmente presentare le sue qualifiche sul podio in modo che il giudice e la giuria comprendano ciò che distingue il testimone dagli altri testimoni. Piuttosto che testimoniare su questioni legali, i testimoni esperti forniscono informazioni e analisi fattuali che possono essere utili per un caso.
I testimoni esperti possono avere esperienza, formazione, capacità o istruzione non comuni al pubblico in generale. Un medico, ad esempio, viene solitamente trattato come un perito sul banco dei testimoni perché non tutti hanno il vantaggio di una formazione medica e di un’esperienza pratica come medico. Molti periti forniscono informazioni scientifiche e tecniche. Ad esempio, un meteorologo potrebbe fornire informazioni su un sistema temporalesco rilevanti per il caso, oppure un ingegnere meccanico potrebbe discutere la funzione e il guasto di un dispositivo coinvolto in un caso.
Alcuni periti sono specializzati nel fornire testimonianze, che di solito vengono fornite dopo che il testimone ha esaminato il materiale pertinente e raccolto informazioni fattuali. Questi testimoni possono essere interrogati sia dalla difesa che dall’accusa e la parte avversaria può scegliere di portare un proprio perito per confutare la testimonianza del testimone originale.
Altri possono offrire servizi di accertamento dei fatti senza testimoniare. Un avvocato difensore, ad esempio, potrebbe chiedere a uno psichiatra forense di esaminare l’imputato e offrire un parere professionale che possa contribuire al modo in cui l’avvocato forma il caso. In questi casi, le interazioni tra avvocato e perito sono protette dalla riservatezza, ma se un avvocato porta in tribunale le informazioni preparate dal testimone, quel testimone potrebbe potenzialmente essere chiamato al banco dei testimoni.
Diverse nazioni hanno associazioni professionali di persone che fungono da testimoni esperti. I membri di queste organizzazioni generalmente presentano le loro qualifiche per l’accettazione e accettano di essere elencati in elenchi pubblici messi a disposizione della comunità giuridica, in modo che gli avvocati possano trovare esperti in vari argomenti. I testimoni non hanno bisogno di appartenere a tale organizzazione per essere trattati come periti.
In genere, più una persona è qualificata, più è desiderabile come testimone esperto. Le persone che lavorano in posizioni di alto profilo presso organizzazioni e istituzioni che stabiliscono gli standard nel settore delle competenze sono generalmente più ricercate, così come i testimoni con ampie pubblicazioni a loro nome.