I testimoni svolgono un ruolo importante nel sistema legale. I testimoni sono persone che testimoniano sotto giuramento attraverso la presentazione di un documento al tribunale, attraverso una deposizione o mediante una testimonianza in tribunale, e possono includere querelanti e imputati. Esistono diverse categorie di testimoni e il testimone materiale è uno di questi tipi. Un testimone materiale è colui la cui testimonianza è ritenuta essenziale per l’esito del procedimento; cioè, la sua testimonianza è o importanza “materiale”.
I testimoni sono caratterizzati in diversi modi: dalla loro competenza, dalla parte del processo in cui testimoniano e dalla categoria di testimonianza che forniscono, per esempio. Anche un testimone materiale può rientrare in una di queste categorie, sebbene alcune siano più probabili di altre. Le due categorie di competenze sono “laici” ed “esperti”. Un testimone laico è una persona comune, mentre un testimone esperto è qualcuno con conoscenze specializzate in un particolare campo. Dopo che una condanna è stata inserita, c’è un gruppo speciale di testimoni, chiamati testimoni di condanna o testimoni di punizione, che compaiono all’udienza di condanna tenuta per determinare la punizione da dare.
All’interno del processo, i testimoni possono fornire vari tipi di testimonianze. Ci sono i cosiddetti testimoni di fatto, che parlano di ciò che è accaduto in un caso particolare. Potrebbero anche esserci testimoni di carattere che hanno conoscenze specifiche sulla moralità, l’onestà e la reputazione di una persona, che possono essere pertinenti per esprimere un giudizio. I testimoni delle proteste sono un gruppo speciale di testimoni: adulti che hanno ascoltato il “grido” di un bambino sulla sofferenza degli abusi. Un testimone indignato è obbligato per legge a denunciare tale abuso.
Poiché la testimonianza di un testimone materiale è ritenuta importante per rendere giustizia, esistono regole speciali per ottenere la sua testimonianza. In primo luogo, il calendario del tribunale deve essere ragionevolmente modificato per consentire la testimonianza del testimone, anche se ciò significa prolungare il processo concedendo una continuazione. In secondo luogo, un testimone materiale può essere obbligato a testimoniare, anche se non lo desidera.
Inoltre, se i pubblici ministeri hanno motivo di ritenere che un testimone materiale in un procedimento penale possa fuggire, possono ottenere un mandato di arresto per quella persona e detenerla, ai sensi di una legge federale del 1984. Il mandato deve essere approvato da un giudice e il testimone ha diritto a un’udienza per determinare il vincolo e, se necessario, a un avvocato d’ufficio.
Un testimone detenuto può richiedere una deposizione, cioè una testimonianza giurata raccolta al di fuori di un tribunale e ridotta in forma scritta per un uso successivo in un tribunale. Gli avvocati rappresentano le parti del caso alla deposizione e un stenografo del tribunale registra una trascrizione del procedimento. Secondo il Titolo 18 del Codice degli Stati Uniti, il tribunale “può” assolvere il testimone materiale dopo che la trascrizione della deposizione è stata firmata sotto giuramento.