Una scarpata è una formazione geologica causata da faglia o erosione in cui si forma nel tempo una scogliera o un pendio molto ripido. Le scarpate possono essere trovate in ogni continente e sono presenti anche su un certo numero di pianeti e lune, come gli astronomi hanno imparato con l’assistenza di sorvoli ravvicinati ed esplorazione robotica. La loro dimensione e composizione può essere piuttosto variabile, e talvolta la scarpata segna un confine tra diverse zone climatiche e altre caratteristiche di interesse, rendendola un importante punto di riferimento.
Nel caso di una scarpata causata da faglia, una serie di terremoti nel tempo spinge verso l’alto una sezione di terreno o ne fa cadere un’altra. Di fronte alla scarpata si possono osservare diversi strati geologici, che illustrano diversi periodi della storia geologica dell’area. Spesso, l’area della pianura diventa coperta da depositi di terreni ricchi e limosi e può supportare una varietà di piante e animali, mentre l’altopiano esposto può diventare più arido e roccioso a causa dell’erosione.
L’erosione delle scarpate è un processo graduale e di solito si osserva vicino ai confini geologici, dove rocce di diverso tipo iniziano a consumarsi in modo non uniforme. L’arenaria morbida può essere mangiata, ad esempio, lasciando dietro di sé granito più duro. L’usura della pietra più debole può essere il risultato di venti, acqua, ghiaccio e altri eventi meteorologici. Spesso, le caratteristiche morbide della sezione rialzata della terra sono consumate e possono lasciare formazioni bizzarre e visivamente interessanti.
Le scarpate possono presentare barriere significative per viaggiare, in quanto possono essere molto alte, e sarà necessario o colmare le pianure, creare una strada lungo la parete rocciosa o spostarsi su un terreno più pianeggiante. Possono anche fornire riparo dal vento e dalla pioggia, rendendo l’area ai piedi di una scarpata un’area popolare per gli insediamenti umani. La tendenza ad accumulare terriccio nelle pianure può essere utile anche per l’agricoltura.
Per persone come geologi e paleontologi, una scarpata può rappresentare un’ottima opportunità. Le persone possono vedere la storia geologica tracciata ordinatamente negli strati della parete rocciosa e possono prelevare campioni per saperne di più sulla storia geologica dell’area. I fossili possono essere identificati per vedere che tipo di organismi vivevano lì e per raccogliere informazioni sul clima durante le precedenti ere geologiche. Queste informazioni possono essere applicate anche alla comprensione di altre formazioni rocciose nell’area.