Un trasportatore a coclea è un dispositivo che utilizza un piano inclinato a spirale per spostare il materiale. La spirale della coclea è allungata per la distanza da percorrere ed è posizionata in un trogolo o completamente racchiusa in un cilindro. Un’estremità della coclea viene messa a contatto con una sostanza liquida, semisolida o granulata. Quando la spirale viene ruotata, costringe la sostanza a muoversi lungo il trogolo o il cilindro. Altri nomi per il dispositivo includono trasportatore a coclea, trasportatore a spirale e trasportatore a elica.
I trasportatori a coclea possono essere un sito frequente nelle applicazioni agricole, dove possono essere utilizzati per spostare grano o altre sostanze sfuse. La coclea di trasporto, o coclea, può essere facilmente identificata in questa applicazione, poiché richiede comunemente solo un canale, lasciando visibile la metà superiore della coclea. Esempi di questo tipo di applicazione possono essere visti l’inserimento o l’uscita di grano da un silo o il riempimento di un bidone sul retro dei macchinari agricoli.
L’agricoltura e l’industria possono anche impiegare trasportatori a coclea flessibili, che richiedono un involucro completo, solitamente un tubo flessibile. A parte la caratteristica più ovvia – la flessibilità – il trasportatore a coclea flessibile può differire da altri tipi di trasportatori in quanto la coclea in genere non entra in contatto con le pareti dell’involucro. Inoltre è comunemente senza un nucleo cilindrico e la vite assomiglia a una molla con bobine appiattite. I trasportatori a coclea flessibili consentono di spostare le sostanze tra punti in cui un tubo dritto non funzionerà, sia intorno a semplici ostacoli che attraverso pavimenti e pareti, nonché praticamente in qualsiasi direzione o con qualsiasi angolazione. Ciò consente anche di spostare il sistema di trasporto a coclea tra i siti di estrazione o di consegna, proprio come un tubo.
La coclea può anche essere conosciuta come coclea di Archimede, poiché la scoperta del principio alla base è talvolta attribuita al matematico greco Archimede. Indipendentemente dal vero innovatore, il dispositivo è stato utilizzato almeno dal 235 a.C. in Egitto per spostare l’acqua per l’irrigazione. La vite in questa applicazione è solitamente avvolta attorno a un nucleo cilindrico e può essere posizionata in un trogolo o in un cilindro. Il dispositivo è tipicamente posizionato con una leggera angolazione in modo da sollevare l’acqua da un livello all’altro del canale di irrigazione. Questo uso di trasportatori a coclea può essere visto anche in applicazioni così diverse come le pompe negli impianti di trattamento delle acque reflue e le emopompe, dispositivi medici utilizzati per mantenere la circolazione sanguigna durante gli interventi chirurgici al cuore.