Un ultramicrotomo è uno strumento scientifico progettato per preparare fette molto sottili di materiale da studiare al microscopio. La larghezza delle fette varia, a seconda del dispositivo e delle impostazioni scelte dall’utente, ma può essere nell’ordine delle decine di nanometri. Per metterlo in prospettiva, si tratta delle dimensioni di un virus e di diversi ordini di grandezza inferiori alla larghezza di un capello umano. Questi strumenti sono venduti da produttori e società di fornitura scientifica e talvolta sono disponibili per il noleggio a lungo termine da laboratori e organizzazioni che non possono permettersi il prezzo del contrassegno.
Esistono diversi tipi di microscopia per i quali i campioni preparati con un ultramicrotomo possono essere preziosi. La capacità di creare fette molto sottili può essere utilizzata per esplorare la struttura dettagliata di organismi viventi, materiali fabbricati e molte altre sostanze. Le tecniche di microscopia per le quali vengono utilizzati questi tipi di campioni includono la microscopia elettronica e la microscopia ottica, nel qual caso la preparazione di sezioni sottili anche molto è importante per molti tipi di campioni.
I campioni possono essere preparati prima di essere affettati in un ultramicrotomo per garantire che le fette siano uniformi e croccanti. Le criosezioni vengono eseguite congelando un campione prima del taglio ed è anche possibile forzare la paraffina in un campione in modo che mantenga la sua forma. Quando vengono utilizzate queste preparazioni, un campione affettato in un ultramicrotomo sarà molto nitido e pulito, con una definizione salda che sarà altamente visibile al microscopio. Un vantaggio dell’utilizzo di una criosezione è che i campioni possono essere preparati senza fissativo, mantenendo intatte le proprietà del campione.
Un dispositivo ultramicrotomo può essere pericoloso. I microtomi in genere, i dispositivi utilizzati per preparare le fette per la microscopia, hanno lame molto affilate che devono essere maneggiate con cura. La nitidezza estrema è ancora più critica per un ultramicrotomo perché le sezioni che prepara sono così sottili. È anche importante assicurarsi che il dispositivo sia ben mantenuto per evitare problemi che potrebbero essere causati da calibrazione errata, lubrificazione impropria e altri sintomi di negligenza.
In un laboratorio che dispone di un ultramicrotomo, le persone potrebbero dover programmare il tempo sul dispositivo, a dimostrazione del fatto che numerose persone desiderano potervi accedere e che, di conseguenza, potrebbe non essere sempre disponibile. Di solito ci si aspetta anche che le persone completino un corso che copre la sicurezza e come utilizzare l’ultramicrotomo prima di poter avere del tempo da soli con il dispositivo. Ciò garantisce che le persone siano qualificate per utilizzare l’ultramicrotomo prima di iniziare a utilizzarlo, riducendo il rischio di rotture, danni, lesioni o perdite di tempo.