Un vaccino è un tipo di trattamento medico realizzato con microbi inattivati o morti che causano malattie, come i virus. Ci sono due modi in cui un vaccino può essere introdotto: per iniezione o come vaccino orale. Un vaccino orale è quello che viene assunto per via orale, invece di essere iniettato direttamente nel sangue. L’obiettivo di tutti i vaccini, sia somministrati per iniezione che come vaccino orale, è quello di attivare il sistema immunitario del corpo senza che la persona abbia effettivamente la malattia. È un modo per immunizzare o proteggere il corpo dalla malattia.
Il corpo umano ha una serie di meccanismi per proteggersi dal contrarre una malattia infettiva. Entriamo in contatto con agenti che causano malattie ogni giorno, ma non finiamo per contrarre la malattia stessa. Ciò può essere dovuto a una serie di motivi, tra cui le difese fisiche, chimiche e cellulari del corpo che impediscono ai microrganismi di entrare nel corpo o di diffondersi se riescono a entrare. Se le cellule estranee riescono a entrare nel corpo, sono riconosciuti dal sistema immunitario e presi di mira per essere distrutti.
Qualsiasi molecola riconosciuta dall’organismo come estranea viene definita antigene. I globuli bianchi chiamati linfociti sono un tipo di cellula che si trova all’interno del sistema immunitario. Queste cellule creano un tipo di molecola proteica, chiamata anticorpo, che agisce contro un particolare antigene. Gli antigeni e gli anticorpi sono altamente specifici tra loro, quindi un anticorpo viene secreto solo se si incontra l’antigene appropriato all’interno del corpo.
La prima volta che si incontra un antigene, ci vuole un po’ di tempo prima che gli anticorpi vengano prodotti. A volte possono essere necessarie diverse settimane prima che vengano prodotti anticorpi sufficienti per distruggere tutti gli antigeni. Una volta che l’antigene è stato incontrato, ogni volta che si trova nel corpo, la reazione è molto più rapida con la creazione di anticorpi in numero maggiore e molto più rapida.
Questa è la base dei vaccini; introducono un antigene nel corpo, senza mettere in pericolo la persona. Come risultato dell’incontro dell’antigene all’interno del corpo, il sistema immunitario crea gli anticorpi appropriati. Ciò significa che se l’individuo vaccinato incontra gli antigeni della malattia, la risposta immunitaria sarà immediata, il che non consentirà all’individuo di essere infettato dalla malattia.
Uno degli esempi più comuni di vaccino orale è il vaccino per la poliomielite. Questo vaccino è un esempio di vaccino vivo attenuato, il che significa che il virus che causa la polio è effettivamente vivo, ma è stato alterato in modo che sia meno virulento o in grado di causare malattie. Questo vaccino orale è stato creato per produrre immunità a tutti e tre i virus che causano la poliomielite. Poiché si tratta di un vaccino vivo, si pensa che l’immunità sia per tutta la vita.