Un vassoio di sterilizzazione è un recipiente in cui vengono inseriti gli strumenti medici e chirurgici prima di essere caricati in un’autoclave per la sterilizzazione. Un’autoclave è un dispositivo che utilizza vapore ad alta pressione per liberare gli strumenti da qualsiasi organismo microbico prima di procedure mediche o interventi chirurgici. Tipicamente, ci sono un certo numero di vassoi di sterilizzazione che possono essere inseriti nell’autoclave in un dato momento. I vassoi possono essere realizzati in alluminio, acciaio inossidabile, plastica resistente e materiali compositi o ibridi. Questo metodo combina gli aspetti più forti sia della plastica che del metallo.
I vassoi di sterilizzazione in alluminio sono comunemente usati negli studi medici, ma l’alluminio normale tende a ossidarsi facilmente quando si trova all’interno di un’autoclave, quindi la maggior parte dei vassoi di sterilizzazione in alluminio sono anodizzati. L’anodizzazione è un processo di rivestimento del vassoio di sterilizzazione in alluminio con uno strato protettivo di ossido. Ciò è dovuto alla sua durata e leggerezza. I vassoi in acciaio inossidabile sono più costosi e un po’ più pesanti. I vassoi di sterilizzazione in plastica sono abbastanza resistenti e molto leggeri.
Il processo di sterilizzazione dello strumento cerca di eliminare tutti i microbi. Questo può essere difficile e vengono eseguiti dei test per determinare se i microbi più potenti e resistenti sono stati uccisi. Se sono scaduti, il ragionamento è che anche i microbi più deboli lo avranno. Le spore batteriche sono le più resistenti e vengono utilizzate come barometro dell’efficacia del processo di sterilizzazione. Questo processo è indicato come monitoraggio biologico.
Una volta che gli strumenti chirurgici sono stati impilati nel vassoio di sterilizzazione e collocati nell’autoclave, vengono generalmente sottoposti a vapore ad alta pressione per un massimo di 20 minuti. Anche la dimensione del carico e dei vassoi determinerà in qualche modo il tempo dell’autoclave. Il vassoio di sterilizzazione e gli strumenti vengono cotti a vapore a una temperatura di circa 250° Fahrenheit (120° Celsius). Esistono vassoi progettati per la cosiddetta sterilizzazione a freddo, ma questo non è raccomandato perché gli strumenti immersi in qualsiasi tipo di liquido per più di venti minuti possono subire danni. Alcune soluzioni sono note per allentare il carburo di tungsteno in alcuni strumenti.
Una volta che il vassoio di sterilizzazione e gli strumenti sono stati sterilizzati, vengono solitamente monitorati e controllati. A volte possono rimanere detriti sugli strumenti e possono essere ancora presenti spore batteriche. Se vengono rilevate spore, l’intero processo viene ripetuto. Alcuni dei metodi utilizzati per monitorare la presenza di spore includono strisce di spore racchiuse in un involucro protettivo, monitoraggio chimico e monitoraggio meccanico. Ciò può comportare tenere d’occhio la manutenzione della macchina stessa e la sua manutenzione in caso di rumori insoliti.