Un virus è una particella di materiale infettivo. I virus sono incredibilmente piccoli e sono visibili solo con microscopi estremamente potenti. Quando si visualizza la dimensione di un virus, alcune persone usano l’analogia di un essere umano in piedi vicino al Monte Everest, con l’essere umano il virus e la montagna una pulce. Molte persone hanno familiarità con i virus perché causano malattie come parte del loro ciclo di vita. Gli scienziati che studiano i virus sono conosciuti come virologi; i virologi tentano di identificare e isolare i virus nella speranza di poterli curare o vaccinare contro di essi.
L’esistenza di virus iniziò ad essere ipotizzata già nel 1800, anche se gli scienziati non li identificarono positivamente fino al 1900. La parola deriva dal latino virus, che indica una tossina o un veleno. Alcuni esempi ben noti di virus sono Ebola, HIV, influenza e Marburg. Molti di questi virus sono famosi per la loro virulenza e sono notoriamente difficili da trattare poiché mutano rapidamente e molto efficacemente.
Le particelle sono costituite esclusivamente da un rivestimento proteico che incapsula materiale genetico. I virus non sono in grado di riprodursi o di vivere da soli; richiedono che gli ospiti sopravvivano e trasmettano i loro geni. Di conseguenza, molti scienziati sono riluttanti a classificare i virus come organismi viventi. Le particelle apparentemente semplici si comportano anche in modo molto diverso dalle altre forme di vita, rendendole difficili da classificare.
Quando un virus entra in un ospite, si attacca a una cellula nel corpo dell’ospite. La cellula è essenzialmente dirottata e costretta a riprodurre il materiale genetico del virus. In alcuni casi, il virus può rimanere latente, ma quando viene stimolato, la cellula si apre, inondando il corpo dell’ospite con molte copie del virus che possono continuare a colonizzare altre cellule. La cellula ospite originale muore, il che può essere un problema serio per gli organismi unicellulari come i batteri; un virus che depreda i batteri è chiamato batteriofago.
Il trattamento dei virus è estremamente difficile. Poiché non sono vivi, farmaci come gli antibiotici non sono efficaci. I farmaci antivirali di solito si concentrano sull’attacco delle proteine del virus, nella speranza di paralizzarlo in modo che non possa continuare a colonizzare l’ospite. La migliore cura per un virus è in realtà un vaccino, perché i vaccini prevengono la colonizzazione in primo luogo, insegnando alle cellule dell’ospite ad attaccare le particelle virali.