Esistono diversi tipi di virus dell’encefalite. L’encefalite è un’infiammazione del cervello che può provocare sintomi simil-influenzali lievi o più gravi e pericolosi per la vita, come convulsioni e paralisi. I virus dell’encefalite includono quelli diffusi da punture di zanzara o di zecca, il virus della rabbia e diversi tipi di virus dell’herpes.
Uno dei virus dell’encefalite più comuni è il virus dell’herpes simplex. L’herpes simplex 1 è solitamente responsabile dell’herpes labiale nelle persone. Una persona può contrarre l’encefalite dopo un’esposizione iniziale all’herpes simplex 1 o può acquisirla dopo che il virus è rimasto nel corpo per un po’ e si è riattivato. L’encefalite da herpes simplex è più comune nei giovani di età inferiore ai 20 anni o nelle persone di età superiore ai 40 anni. Di solito è molto grave e può essere fatale.
Anche altri due tipi di virus dell’herpes, Epstein Barr e varicella-zoster, sono virus dell’encefalite. Epstein Barr è il virus che di solito causa la mononucleosi, mentre il virus varicella-zoster di solito causa la varicella nei bambini e negli adulti e l’herpes zoster più avanti nella vita. La maggior parte dei casi di encefalite che derivano da Epstein Barr o varicella-zoster sono lievi.
Altri virus dell’encefalite si diffondono all’uomo da zecche o zanzare. Questi virus sono noti come arbovirus. Il virus Powassan, o POW, si diffonde all’uomo dalla zecca dalle zampe nere, che si trova in Nord America e in alcune parti dell’Asia. Sebbene i casi di encefalite da POW siano molto rari negli Stati Uniti e in Canada, di solito sono fatali nel 10% dei casi e hanno effetti neurologici permanenti in circa il 50% dei casi.
Un certo numero di virus dell’encefalite si diffondono dalle zanzare, tra cui il virus St. Louis, il virus West Nile e il virus La Crosse. I virus di solito iniziano negli uccelli e vengono poi trasmessi all’uomo attraverso le zanzare, che fungono da vettori per i virus. Di solito i virus dell’encefalite delle zanzare sono lievi e si verificano negli anziani.
Diversi virus precedentemente comuni nell’infanzia potrebbero anche portare all’encefalite, come il morbillo, la poliomielite e la parotite. Questi virus di solito causano una forma secondaria di encefalite, poiché la persona soffrirà prima dei sintomi del virus e poi avrà segni di encefalite. Le vaccinazioni riducono notevolmente il rischio di una persona di contrarre uno di questi virus.
I virus dell’encefalite sono facilmente evitabili. Se una persona ha intenzione di trascorrere del tempo all’aperto in un’area con zecche e zanzare, dovrebbe indossare pantaloni lunghi, magliette a maniche lunghe e altri indumenti protettivi. Il repellente per zanzare è un must. Le persone dovrebbero anche evitare altri che hanno segni e sintomi di encefalite e non dovrebbero condividere cibo e bevande con persone malate.