La balena beluga, Delphinapterus leucas, o balena bianca, è una piccola balena dalla testa rotonda che vive per lo più nelle zone artiche. Strettamente imparentata con il Narwhal, la balena beluga è spesso chiamata Canarie del mare per le sue vocazioni acute. La balena tutta bianca ha lunghi fan incantati ed è ora esposta in cattività in tutto il mondo.
La balena bianca è più piccola della maggior parte delle altre balene dentate, con adulti che vanno dai 13-20 piedi (4-6 m) e generalmente pesa circa una tonnellata (907 kg.) I bambini sono generalmente piuttosto piccoli e di colore grigio, di solito pesano 150- Beluga di 68 libbre (68-90 kg) gestano per circa 15 mesi e allattano per circa due anni. I giovani animali si schiariscono di colore man mano che crescono e diventano bianchi puri poco dopo aver raggiunto la maturità sessuale, tra i sette e i nove anni.
La balena bianca è riconosciuta per il suo canto distintivo. I beluga usano l’ecolocalizzazione per localizzare cibo e potenziali ostacoli sott’acqua, e si dice che siano abbastanza rumorosi da poter udire sopra la superficie dell’acqua. Alcuni osservatori hanno notato che la testa a forma di melone della balena cambia forma a seconda dei fischi, dei clic e dei cinguettini che produce.
I baccelli delle balene beluga sono notoriamente variabili, a differenza della maggior parte delle altre specie di balene. Una balena può appartenere a diversi baccelli o gruppi familiari nella loro vita. I maschi adulti tendono a riunirsi insieme in grandi gruppi, a volte di oltre cento animali. Le femmine e i vitelli stanno più vicini, sebbene possano unirsi a più baccelli nei terreni di riproduzione e alimentazione tradizionali. Alcuni osservatori hanno notato balene mature che tornano nei loro luoghi di nascita per riunirsi temporaneamente con le loro madri.
Si ritiene che ci siano circa 100.000 beluga in natura. In quanto predatore dell’apice di lunga durata, la balena beluga è considerata un importante barometro dello stato ambientale. È stato dimostrato che l’inquinamento umano ha un effetto negativo sulla popolazione del beluga, con recenti esami delle carcasse che hanno fornito prove di un aumento dei tassi di cancro. In una popolazione, originaria del fiume canadese St. Lawrence, i corpi morti delle balene sono considerati rifiuti tossici, poiché contengono livelli estremamente elevati di sostanze chimiche pericolose. Ora c’è una grande preoccupazione tra gli esperti sul fatto che alti livelli di inquinamento stanno portando a un tasso riproduttivo ridotto tra le balene beluga e possono causare danni alla popolazione a lungo termine.
Le balene beluga sono state tra le prime specie di balene da tenere in cattività, a partire dal 1861. Da allora, sono state una base popolare di acquari e parchi di vita marina. I detrattori sostengono che questa pratica è dannosa per gli animali, poiché sono abituati a un’enorme portata e sottoposti a notevoli sollecitazioni in un ambiente di acquario. I fautori della cattività sostengono che consentire l’interazione pubblica con gli animali promuove sforzi di conservazione e consente uno studio scientifico più attento dell’osservazione degli animali selvatici.
Per secoli, la balena beluga è stata cacciata dalle tribù Inuit in tutto il Canada e l’Alaska. Mentre alcune comunità di balene non sono state eccessivamente danneggiate dalla caccia, altri gruppi sono stati pericolosamente cacciati, portando a un numero gravemente ridotto. Livelli di caccia insostenibili e aumento dell’inquinamento nelle aree di produzione hanno portato a mettere in pericolo numerose comunità di balene beluga o che sono a rischio di estinzione da parte delle agenzie governative canadesi e americane.