Una banca di semi è una struttura utilizzata per conservare semi di varie colture e piante selvatiche, nel tentativo di mantenere la biodiversità. Queste strutture possono essere trovate sparse in tutto il mondo, stabilite da governi e organizzazioni preoccupati per la diversità delle colture. Nel 2007 il Global Crop Diversity Trust ha proposto l’istituzione di una banca di semi artica, per preservare i semi di colture vitali in condizioni di bunker sicure in caso di eventi catastrofici. Molte nazioni concordano, perché sono preoccupate per i danni alle prese globali di sementi a causa degli sviluppi politici e ambientali.
A livello globale, circa 150 colture costituiscono la maggior parte del cibo coltivato e consumato dall’uomo. Queste colture hanno numerose sottili variazioni che rendono le piante più resistenti alla siccità, resistenti al gelo, nutrizionalmente preziose o facili da raccogliere. Gli agricoltori tendono a coltivare le colture in un modo che aumenterà i tratti desiderabili a spese della variazione e molti biologi sono preoccupati per la diversità delle colture globali. Viene creata una banca di semi per salvare campioni di variazioni delle colture, in modo che non scompaiano per sempre.
La biodiversità è importante per le colture per una serie di motivi. Il primo è che una coltura potrebbe essere altamente vulnerabile se una varietà fosse fortemente coltivata. Una malattia che si è evoluta per attaccare il raccolto potrebbe devastare gli stock in tutto il mondo se tutti gli agricoltori coltivassero la stessa varietà. Se non fosse stata istituita una banca del seme, il raccolto potrebbe effettivamente scomparire, perché non è possibile coltivare nuove piante. L’ibridazione rende anche le colture più forti e gli agricoltori sono incoraggiati a tornare alle versioni selvatiche di una coltura per aumentarne la resistenza in azienda o per incrociarla con una varietà diversa.
In una banca di semi, i campioni di tutte le variazioni di una coltura vengono mantenuti in condizioni fresche in modo da non germogliare o danneggiarsi. Periodicamente, i semi vengono utilizzati per coltivare piante, che vengono utilizzate per produrre semi freschi per la banca per garantire che i semi saranno vitali se mai dovessero essere utilizzati. Inoltre, le colture di piante che non crescono prontamente dai semi vengono mantenute nel caso in cui siano necessarie. Ciò è particolarmente importante con le “colture orfane” come la manioca e il taro, che costituiscono una parte enorme delle diete delle persone in alcune parti del mondo. I danni a queste colture potrebbero avere un impatto molto grave che può essere evitato da una banca di semi.
Una banca di semi conserva anche importanti pezzi del patrimonio regionale, come varietà di colture rare e insolite che non sono praticabili commercialmente. Un numero crescente di colture viene coltivato per dimensioni, facilità di raccolta e capacità di spedizione, a scapito della biodiversità e del gusto. Un ricettacolo di semi conserva antiche varietà di colture e molte organizzazioni per la biodiversità incoraggiano anche gli agricoltori a coltivare il patrimonio e le colture di cimelio su parti delle fattorie in modo che non si estinguano.