Il materiale rotabile ? la flotta di tutti i veicoli a ruote di propriet? di una ferrovia o di un governo che pu? essere rotolata su binari ferroviari. In alcuni paesi, come gli Stati Uniti, questa definizione include veicoli a motore, come le locomotive. Alcuni altri paesi, tuttavia, come il Regno Unito, separano deliberatamente i due, con locomotive e altri veicoli a motore denominati materiale rotabile o potenza motrice. Al di fuori del settore ferroviario, alcune aziende usano il termine per indicare qualsiasi veicolo a ruote, facilmente trasportabile, come un camion o un’automobile.
Oltre alle locomotive e alle altre auto a motore, esistono quattro tipi principali di materiale rotabile ferroviario. Le due automobili che producono entrate, merci e passeggeri, sono di gran lunga le pi? numerose. I vagoni merci sono progettati per qualsiasi tipo di contenuto, sia in scatola che sfuso, solido, liquido o gassoso. Il vagone box, essenzialmente un box molto grande montato su ruote e fissato da porte scorrevoli, ? il pi? comune di tutti i carri merci. Alcune altre carri merci sono di natura generica e possono trasportare una grande variet? di merci, mentre altre sono state appositamente progettate per un unico scopo, come il trasporto di automobili o parti di aeroplani.
Le autovetture sono le altre auto che producono entrate. Anche questi sono prodotti in diversi stili, generalmente basati sull’uso previsto. Quelle autovetture costruite per lunghi viaggi, ad esempio, hanno meno posti e sono generalmente pi? comode rispetto alle auto costruite per i treni pendolari, dove i viaggi di oltre 90 minuti sono rari. Le autovetture speciali utilizzate per i lunghi viaggi includono le autovetture, che sono come i ristoranti su ruote e le auto di osservazione, progettate per migliorare la capacit? dei passeggeri di apprezzare il paesaggio durante il viaggio. Le auto con cuccetta con singoli vani passeggeri che possono essere convertite in camere da letto sono utili per viaggi ancora pi? lunghi.
Gli altri due tipi di materiale rotabile non motorizzato non producono entrate per la ferrovia. Questi includono auto usate dalla stessa ferrovia e auto appositamente costruite per uso militare. Tra le auto senza scopo di lucro della ferrovia vi sono i caboose e circa una dozzina di altri tipi di automobili specializzate costruite per compiti come il mantenimento del diritto di passaggio, l’alloggiamento di lavoratori o uffici delle ferrovie e le gru ferroviarie. Le auto militari comprendono una serie di vetture specializzate costruite per operazioni militari su binari ferroviari. Erano uno spettacolo abbastanza comune in Europa durante il 20 ? secolo, con forse il loro uso pi? famoso e controverso ? quello di spostare le armi nucleari in giro per rendere difficile per le altre nazioni colpirle al primo colpo.
Tutti i vagoni ferroviari sono costruiti secondo gli standard del settore, possono essere eseguiti su tutti i binari ed essere collegati tra loro indipendentemente dal tipo o dalla ferrovia di appartenenza. Da un punto di vista finanziario, il materiale rotabile di una ferrovia ? considerato di natura quasi liquida ed ? spesso costituito come garanzia per i prestiti. Ci? rende la tracciabilit? del materiale rotabile una funzione fondamentale per qualsiasi ferrovia.