Un’asta di spinta fa parte di un motore a combustione interna che poggia sulla parte superiore di un sollevatore a valvola e sale nel bilanciere. Mentre il sollevatore segue il lobo della camma, l’asta di spinta aziona il bilanciere e sposta la valvola, aprendola e chiudendola per consentire al combustibile e all’aria di entrare e uscire dalla camera di combustione. Questa canna, essendo vuota, incanala anche l’olio dal sollevatore e dal bilanciere. Questo olio raffredda la molla della valvola e lubrifica il bilanciere.
Su alcuni veicoli, l’asta di spinta funziona entro i limiti di una guida valvola. In queste applicazioni, l’asta deve essere indurita per resistere al contatto dello sfregamento della piastra guida. Se non fosse indurito, sarebbe molto sottile e si piegherebbe. Indurendo l’asta, può tollerare l’attrito senza effetti negativi o danni.
Un’altra funzione importante dell’asta di spinta è centrare il bilanciere esattamente sulla punta della valvola. Se l’asta è troppo corta o troppo lunga, il bilanciere non si posizionerà al centro della punta della valvola. Ciò causerà danni alla punta della valvola e al bilanciere e ostacolerà le prestazioni del motore. Molti costruttori di motori utilizzano un’asta di spinta regolabile denominata controllo della lunghezza dell’asta per misurare le dimensioni adeguate dell’asta di spinta necessarie per una particolare applicazione.
Mentre molte canne ad alte prestazioni sono realizzate in un unico pezzo di acciaio, alcune canne di serie o a basse prestazioni sono realizzate con più parti. Queste aste usano le estremità delle aste push-in che assomigliano a piccole sfere per guidare nelle coppe del sollevatore e nelle coppe del bilanciere. In un’applicazione prestazionale, questo tipo di asta può separarsi e causare gravi danni al motore. Queste aste sono in genere progettazioni di pareti sottili che si rompono e si piegano sotto il carico delle molle delle valvole da corsa, che in genere hanno una resistenza molto maggiore rispetto a una molla di valvole di serie.
Le aste di spinta nei primi motori erano spesso fatte di un solido pezzo di acciaio. L’asta spesso operava all’aperto sopra la testata e non veniva utilizzata per trasportare l’olio all’estremità superiore del motore. Ciò ha consentito la creazione dell’asta da un solido pezzo di acciaio e un cuscinetto veniva in genere utilizzato al posto dell’olio per il funzionamento regolare dell’interfaccia dell’asta del bilanciere. Fu presto notato che all’aumentare dei giri del motore e della velocità, l’olio era necessario per raffreddare le molle delle valvole e impedire che si rompessero.